(Ajoute des détails sur la question technique et les commentaires d'Astrobotic aux paragraphes 3, 4, 10 et 11, ainsi qu'une citation du directeur général de l'ULA au paragraphe 8) par Joey Roulette
Un atterrisseur robotisé construit par une société privée a connu un problème de propulsion alors qu'il se dirigeait vers la Lune lundi, faisant échouer la première tentative américaine d'alunissage en douceur depuis plus de 50 ans, alors que les responsables de la mission s'efforçaient de fixer sa position dans l'espace.
L'atterrisseur lunaire Peregrine de la société de robotique spatiale Astrobotic Technology avait été lancé avec succès dans l'espace à 2:18 a.m. ET depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord du premier vol de Vulcan, une fusée développée depuis une décennie par la coentreprise United Launch Alliance de Boeing
BA.N et Lockheed Martin LMT.N (ULA).
Mais quelques heures après s'être séparé de Vulcan, Astrobotic a déclaré que des problèmes avec le système de propulsion de Peregrine ont brièvement empêché le vaisseau spatial de s'orienter vers le soleil pour obtenir de l'énergie.
Bien que les ingénieurs de la mission aient repris le contrôle, le système de propulsion défectueux perd des ergols précieux, ce qui oblige Astrobotic à envisager des "profils de mission alternatifs", suggérant qu'un alunissage n'est plus possible.
Le lancement de Vulcan, une fusée de 200 pieds (60 mètres) avec des moteurs fabriqués par Blue Origin de Jeff Bezos, était une première cruciale pour ULA, qui a développé Vulcan pour remplacer sa fusée de travail Atlas V et rivaliser avec le Falcon 9 réutilisable de SpaceX d'Elon Musk sur le marché du lancement de satellites.
Les enjeux de la mission étaient importants pour Vulcan. Boeing et Lockheed, qui possèdent ULA à parts égales, cherchent à vendre l'entreprise depuis environ un an. Le lancement était le premier de deux vols de certification exigés par l'US Space Force avant que Vulcan ne puisse effectuer des missions lucratives pour le Pentagone, un client clé.
Le lancement réussi de la sonde lunaire, que ULA a accepté de faire voler avec une réduction d'environ 50 % compte tenu des risques liés à l'utilisation d'une nouvelle fusée, permet à l'entreprise de commencer à remplir un carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars, avec quelque 70 missions déjà réservées. Vulcan se vend au moins 110 millions de dollars par lancement.
La mise en orbite de l'atterrisseur Peregrine par Vulcan s'est faite "en plein dans le mille", a déclaré Tory Bruno, directeur général d'ULA. "C'est le fruit d'années de travail acharné", a-t-il ajouté depuis la salle de contrôle de la société après le lancement.
Mais l'atterrisseur lui-même, après avoir été libéré de la fusée, n'a pas réussi à s'orienter correctement vers le soleil dans l'espace et a vu le niveau de ses batteries s'effondrer, quelques heures après avoir réussi à établir le contact avec les équipes au sol et à activer son système de propulsion, a indiqué Astrobotic dans un communiqué.
Alors qu'Astrobotic s'efforçait de confirmer le problème du système de propulsion, elle a déclaré qu'un tel problème "menaçait la capacité du vaisseau spatial à atterrir en douceur sur la lune"
Dans une mise à jour ultérieure, Astrobitc a indiqué que les ingénieurs avaient repris le contrôle du vaisseau spatial pour lui permettre de recharger ses batteries. Pendant que Peregrine reste en orbite terrestre, "nous avons donné la priorité à l'optimisation de la science et des données que nous pouvons capturer", a déclaré Astrobotic.
lE MOMENT QUE NOUS ATTENDIONS
En partant lundi pour un périple de 46 jours, Peregrine s'apprêtait à marquer le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972, ainsi que le tout premier alunissage réalisé par une société privée - un exploit qui s'est avéré difficile à réaliser ces dernières années.
"C'est le moment que nous attendions depuis 16 ans", a déclaré John Thornton, directeur général d'Astrobotic, après le lancement de l'atterrisseur.
Cette mission est la dernière en date des pays et des entreprises privées qui se sont lancés à l'assaut de la lune , une nouvelle étape de la compétition internationale dans laquelle les scientifiques espèrent que les minéraux de la lune, qui contiennent de l'eau, pourront être exploités pour soutenir des missions d'astronautes de longue durée.
Peregrine devait se poser sur la lune le 23 février avec 20 charges utiles à bord, dont la plupart étaient destinées à recueillir des données sur la surface lunaire en prévision de futures missions humaines. En cas de succès, il s'agirait du premier voyage sur la surface lunaire dans le cadre du programme lunaire Artemis de la Nasa.
Ce programme de plusieurs milliards de dollars, auquel participent plusieurs pays et qui s'appuie fortement sur des entreprises privées telles que SpaceX, prévoit des missions d'astronautes sur la Lune dans le courant de la décennie. De petits atterrisseurs tels que Peregrine devraient être les premiers à s'y rendre.
Une deuxième société privée américaine, dans le cadre du même programme de la Nasa, prévoit de lancer son propre atterrisseur en février. Intuitive Machines', basée à Houston, qui transporte des charges utiles similaires à celles de la Nasa et qui est lancée dans l'espace à bord d'un Falcon 9 de SpaceX, a déclaré que son engin spatial pourrait se poser sur la Lune le 22 février, soit un jour avant l'arrivée prévue de Peregrine.
L'année dernière, l'Inde est devenue le quatrième pays à réussir un alunissage en douceur, après l'échec de la tentative russe le même mois. Les États-Unis, la Chine et l'ex-Union soviétique sont les seuls autres pays à avoir réussi un alunissage en douceur.
Les entreprises privées qui espéraient stimuler le marché lunaire ont connu des moments plus difficiles, la société japonaise ispace et une entreprise israélienne ayant atterri en catastrophe lors de leurs premières tentatives.
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