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(Ajout de la réaction de la famille et du commentaire du ministère de la Justice aux paragraphes 3, 12 et 14) par David Shepardson
Le ministère américain de la Justice a annoncé vendredi avoir conclu un accord de principe avec Boeing pour lui permettre d'éviter des poursuites dans une affaire de fraude liée à deux accidents mortels d'avions 737 MAX qui ont tué 346 personnes, ce qui a porté un coup aux proches des victimes.
L'accord permet à Boeing BA.N d'éviter d'être considéré comme un criminel condamné et a été sévèrement critiqué par de nombreuses familles qui ont perdu des proches dans les accidents et qui avaient pressé les procureurs d'intenter un procès au constructeur américain. Un avocat des membres de la famille et deux sénateurs américains ont exhorté le ministère de la Justice à ne pas abandonner les poursuites, mais le gouvernement a rapidement rejeté ces demandes.
"Ce type d'accord de non-poursuite est sans précédent et manifestement erroné pour le crime d'entreprise le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis. Mes familles s'y opposeront et espèrent convaincre le tribunal de le rejeter", a déclaré Paul Cassell, un avocat représentant de nombreuses familles.
Boeing a accepté de verser 444,5 millions de dollars supplémentaires à un fonds d'aide aux victimes de l'accident, qui sera divisé de manière égale par victime, en plus d'une amende supplémentaire de 243,6 millions de dollars.
Le ministère de la Justice prévoit de déposer l'accord écrit avec Boeing d'ici la fin de la semaine prochaine. En vertu de cet accord, Boeing ne sera plus soumis à la surveillance d'un contrôleur indépendant.
Selon le ministère de la Justice, Boeing paiera au total plus de 1,1 milliard de dollars, y compris l'amende et les indemnités versées aux familles, et plus de 455 millions de dollars pour renforcer les programmes de conformité, de sécurité et de qualité de l'entreprise.
"Boeing doit continuer à améliorer l'efficacité de son programme de conformité et d'éthique anti-fraude et retenir les services d'un consultant indépendant en matière de conformité", a déclaré le ministère vendredi. "Nous sommes convaincus que cette solution est la plus juste et qu'elle présente des avantages concrets."
Boeing s'est refusé à tout commentaire immédiat.
Reuters a d'abord rapporté le 16 mai que Boeing avait conclu un accord provisoire de non-poursuite avec le gouvernement.
Cet accord permettrait d'anticiper la date du 23 juin pour le procès auquel le constructeur d'avions est confronté pour avoir trompé les régulateurs américains sur un système de contrôle de vol crucial du 737 MAX, son avion le plus vendu.
En juillet, Boeing avait accepté de plaider coupable à une accusation de complot frauduleux après les deux accidents mortels du 737 MAX en Indonésie et en Éthiopie en 2018 et 2019, de payer une amende pouvant aller jusqu'à 487,2 millions de dollars et de faire face à trois ans de surveillance indépendante.
"Avec ce dépôt, le DOJ s'éloigne de toute prétention à rechercher la justice pour les victimes des crashs du 737 MAX", a déclaré Javier de Luis, un ingénieur aérospatial du Massachusetts qui a perdu sa sœur dans le crash de l'avion éthiopien.
Boeing ne plaidera plus coupable, ont déclaré les procureurs aux membres des familles des victimes du crash lors d'une réunion la semaine dernière. La position de l'entreprise a changé après qu'un juge a rejeté un précédent accord de plaidoyer en décembre, ont indiqué les procureurs aux membres des familles.
Le ministère de la Justice a déclaré vendredi que les membres des familles et les avocats de plus de 110 victimes de l'accident soutenaient l'accord ou les efforts de règlement sans procès, ou qu'ils ne s'opposaient pas à l'accord.
Le juge Reed O'Connor du Texas a déclaré en 2023 que "le crime de Boeing peut à juste titre être considéré comme le crime d'entreprise le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis."
Boeing fait l'objet d'une surveillance accrue de la part de l'administration fédérale de l'aviation depuis janvier 2024, lorsqu'un nouveau MAX 9 auquel il manquait quatre boulons clés a subi une urgence en plein vol en perdant un bouchon de porte. En conséquence, les responsables du ministère de la Justice ont décidé de rouvrir le dossier des accidents mortels plus anciens et de négocier un accord de plaidoyer avec Boeing.
En janvier 2024, la FAA a plafonné la production à 38 avions par mois.
L'année dernière, les fonctionnaires du ministère de la Justice ont constaté que Boeing avait violé un accord de 2021, conclu pendant les derniers jours de l'administration Trump , qui avait protégé le constructeur d'avions contre les poursuites judiciaires.
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