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Le projet d'avion de combat japonais avec la Grande-Bretagne et l'Italie prend du retard, selon des sources
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L'achat de F-35 ou la modernisation d'anciens F-2 font partie des options provisoires, selon certaines sources
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Le chef du commerce japonais déclare que les achats d'armement pourraient faire partie des négociations commerciales
(Ajout d'un commentaire du ministère britannique de la Défense sur l'objectif de 2035 au paragraphe 15) par Tim Kelly et Nobuhiro Kubo
Le Japon doute de plus en plus que son projet d'avion de combat de nouvelle génération avec la Grande-Bretagne et l'Italie atteigne son objectif de déploiement en 2035, ce qui pourrait obliger Tokyo à combler ses lacunes en matière de défense aérienne avec de nouveaux avions furtifs américains F-35 ou des mises à niveau de jets vieillissants, ont déclaré deux sources.
Le programme global de combat aérien (GCAP) établi en 2022 prend du retard en raison du manque d'empressement de la Grande-Bretagne et de l'Italie, qui pourraient repousser le déploiement au-delà de 2040, selon l'une des sources.
Les deux sources, qui ont connaissance des discussions sur la défense aérienne du Japon, n'ont pas été autorisées à parler aux médias et ont refusé d'être identifiées.
Le Japon devra commencer à planifier rapidement si le GCAP est retardé, afin de s'assurer qu'il dispose de suffisamment d'avions à réaction pour contrer les avions chinois et russes qui sondent régulièrement ses défenses aériennes. De hauts responsables discutent de la possibilité d'acheter davantage de F-35, mais Reuters n'a pas été en mesure de savoir si un nombre précis d'appareils ou un calendrier étaient à l'étude.
Une décision rapide d'acquérir davantage de Lockheed Martin
LMT.N F-35 à environ 100 millions de dollars l'unité pourrait constituer une monnaie d'échange pour la Première ministre japonaise Shigeru Ishiba lors des négociations tarifaires avec le président américain Donald Trump.
Le négociateur commercial en chef du Japon, Ryosei Akazawa, tiendra une nouvelle série de négociations tarifaires avec des responsables américains vendredi à Washington. Shigeru Ishiba devrait également rencontrer Donald Trump pour leur deuxième réunion en personne en juin lors du rassemblement des dirigeants du Groupe des Sept au Canada.
"L'achat d'équipements de défense par le Japon contribuerait à l'excédent commercial des États-Unis, de sorte qu'en ce sens, il pourrait être considéré comme (dans les négociations commerciales)", a déclaré Ryosei Akazawa aux journalistes jeudi avant son départ pour la capitale américaine.
En 2019, dans un geste salué à l'époque par Donald Trump, le Premier ministre Shinzo Abe a commandé 105 F-35, faisant du Japon le plus grand acheteur étranger de l'avion avec un total de 147 en commande.
Le journal Asahi a rapporté que lors d'un appel téléphonique avec Shigeru Ishiba le 23 mai, ce dernier a discuté du projet d'avion de chasse F-47 de Boeing BA.N et a encouragé son homologue japonais à envisager l'achat d'avions américains, signe que Donald Trump pourrait à nouveau accueillir favorablement les achats japonais de matériel militaire américain.
Le GCAP est un effort du Japon et de ses deux partenaires européens pour construire un avion de combat de nouvelle génération sans les restrictions opérationnelles qui accompagnent souvent l'achat d'équipements militaires fabriqués aux États-Unis. Par exemple, les acheteurs ne sont souvent pas autorisés à effectuer des mises à niveau et des opérations de maintenance sans l'autorisation des États-Unis.
Le projet est dirigé par Mitsubishi Heavy Industries 7011.T au Japon, BAE Systems BAES.L en Grande-Bretagne et Leonardo
LDOF.MI en Italie.
En Grande-Bretagne et en Italie, le GCAP remplacera les Eurofighter Typhoon qui seront en service jusque dans les années 2040. Au Japon, il est destiné à remplacer le F-2, une variante du F-16 américain développée il y a trois décennies par Mitsubishi Heavy et Lockheed Martin.
Les inquiétudes du Japon quant à un éventuel retard dans la mise en service du GCAP en 2035 s'expliquent par le temps nécessaire pour aligner les concepts de chaque pays sur le fonctionnement de l'avion, a déclaré l'une des sources.
Un porte-parole de l'agence d'acquisition du ministère japonais de la Défense a déclaré que l'objectif de déploiement en 2035 restait inchangé, ajoutant que le déclassement du F-2 devrait commencer cette année-là. "Je n'ai pas connaissance de plans visant à passer des commandes supplémentaires pour le F-35", a-t-il ajouté.
Un porte-parole du ministère britannique de la Défense a déclaré: "Le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon se concentrent sur la livraison d'un avion de combat de nouvelle génération pour 2035 et nous faisons de grands progrès.
Le ministère italien de la Défense n'a pas répondu à une demande de commentaire.
D'autres partenaires du GCAP pourraient inclure l'Arabie saoudite , qui apporterait des fonds et un marché lucratif pour l'avion.
Sur les 147 F-35 commandés par le Japon à ce jour, 43 F-35A ont été livrés, tandis que six F-35B, une variante à décollage court et atterrissage vertical, ont été retardés, ce qui fait de l'achat de nouveaux appareils une question controversée.
Le Japon pourrait plutôt choisir de prolonger la durée de vie opérationnelle de sa flotte de F-2 en la modernisant.
"Nous avons déjà payé pour de nombreux articles et ils ne sont pas arrivés. Il n'est pas normal qu'on nous dise d'acheter davantage alors que les commandes précédentes n'ont pas été honorées", a déclaré un haut responsable du Parti libéral-démocrate, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère sensible de la question.
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