* Le prix Nobel de médecine sera annoncé lundi
* Possible récompense pour le travail sur les vaccins contre le COVID-19-scientifiques
* Les vaccins ont permis un quasi-retour à la normale dans certains pays
par Johan Ahlander
STOCKHOLM, 1er octobre (Reuters) - Le prix Nobel de médecine sera annoncé lundi à Stockholm, en Suède, et les scientifiques à l'origine des vaccins contre le COVID-19 pourraient prétendre à cette distinction, cette année ou celles à venir, estiment des scientifiques.
Plus de 4,7 millions de personnes sont mortes du COVID-19 depuis le début de la pandémie en 2019, et de nombreux pays vivent encore sous de sévères restrictions destinées à enrayer sa propagation.
Parmi les "nobélisables" possibles figurent la Hongroise Katalin Kariko et l'Américain Drew Weissman pour leurs travaux sur les vaccins à ARN messager (ARNm).
Les vaccins à ARNm développés par Moderna MRNA.O et par Pfizer PFE.N et son partenaire allemand BioNTech BTNX.O ont révolutionné la lutte contre le coronavirus; ils sont rapides à produire et très efficaces.
"Cette technique obtiendra le prix tôt ou tard, j'en suis sûr", a déclaré Ali Mirazami, professeur au département de biologie médicale de l'Institut Karolinska en Suède.
"La question est de savoir quand", a-t-il ajouté.
Les vaccins traditionnels, qui introduisent un virus affaibli ou mort pour stimuler le système immunitaire de l'organisme, peuvent prendre une décennie ou plus à développer.
Le vaccin à ARNm de Moderna est passé du séquençage du gène à la première injection à un humain en 63 jours.
L'ARNm transmet aux cellules de l'organisme un message génétique pour produire les protéines d'un virus qui stimulent le système immunitaire, sans se répliquer comme le virus lui-même.
DES DÉCENNIES DE TRAVAIL
L'ARNm a été découvert en 1961, mais il a fallu des décennies aux scientifiques pour développer la technique et régler des problèmes tels que l'instabilité et l'apparition de conditions inflammatoires.
Les développeurs espèrent maintenant qu'il pourra à l'avenir être utilisé pour traiter à la fois le cancer et le VIH (virus de l'immunodéficience humaine).
"Outre le fait qu'il a été démontré qu'ils génèrent une réponse immunitaire très efficace, il n'est pas nécessaire d'adapter la production à chaque fois que l'on fabrique un nouveau vaccin", a déclaré Adam Frederik Sander Bertelsen, professeur associé à l'université de Copenhague et responsable scientifique en chef de la société de vaccins Adaptvac.
Katalin Kariko, 66 ans, et son collaborateur de longue date, Drew Weissman Kariko, 62 ans, "sont le cerveau de la découverte de l'ARNm", estime Ali Mirazami.
"Ils sont peut-être trop jeunes, le comité (Nobel) attend généralement que les lauréats aient atteint 80 ans", a-t-il nuancé.
Le prix Nobel a été fondé par l'inventeur de la dynamite, Alfred Nobel, et récompense des réalisations dans les domaines de la médecine, de la chimie, de la littérature, de la paix et de la physique. Les lauréats de cette année seront annoncés entre le 4 et le 11 octobre, en commençant par la médecine.
(Avec la contribution de Stine Jacobsen à Copenhague; version française Kate Entringer)
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