TOULOUSE, 11 juin (Reuters) - Le Centre national d’études spatiales (CNES) et l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP) de Toulouse ont présenté mardi à la presse la SuperCam, l’instrument conçu par les ingénieurs français qui équipera le véhicule Rover de la mission américaine Mars 2020. Après la mission Mars Science Laboratory et son robot Curiosity en opération sur Mars depuis 2012, la NASA va envoyer un nouveau véhicule robotisé avec cette nouvelle mission qui doit décoller du Kennedy Space Center (Floride) en juillet 2020. Ce véhicule, au nom provisoire de Rover Mars 2020, recherchera des signatures organiques pouvant attester, si elles existent, d’une vie sur la planète rouge. Il sera notamment capable d’étudier la diversité géologique du cratère Jezero, où il se posera le 18 février 2021, après sept mois de voyage. Ce Rover pourra prélever des échantillons de roches et de sol puis de les stocker dans des mini-conteneurs, qui seront ramenés sur Terre lors d’une autre mission. Sur le Rover sera positionné SuperCam, composé de deux parties : le Mast Unit, instrument français, situé en haut du mât du Rover, et le Body Unit, développé par les Américains, dans le cœur du Rover. "La SuperCam va opérer de la science à distance en réalisant des tirs lasers focalisés sur un point de roche qui auront pour effet de le chauffer jusqu’à 8.000°C", a expliqué mardi devant la presse Muriel Deleuze, chef de projet Contributions à Mars 2020 au CNES. "Cela créera un plasma, dont la lumière sera analysée pour fournir la composition chimique des roches." Avec cette nouvelle mission, SuperCam est aussi équipé des spectromètres Raman et infrarouge pour analyser, toujours à distance, la minéralogie des roches, c’est-à-dire la façon dont les atomes sont liés en molécules, un diagnostic primordial pour la découverte de chimie organique. "La Terre et Mars ayant environ le même âge, soit 4,5 milliards d’années, l’idée est de détecter les minéraux sur Mars pour savoir s’il y a eu de la vie auparavant", a détaillé Pierre-Yves Meslin, enseignant-chercheur à l’IRAP. "L’important serait de trouver des traces d’argiles et de carbonates pour comprendre le passé aqueux et l’atmosphère de Mars afin d’étudier l’habitabilité passée", a-t-il ajouté. Contrairement au précédent instrument embarqué sur Curiosity, la ChemCam, la caméra de contexte de SuperCam enregistrera en couleur. L’autre nouvel instrument de cette mission martienne est un microphone qui permettra d’enregistrer les sons lors des tirs lasers pour déterminer notamment la dureté des roches, le bruit du Rover ou le vent martien. Depuis 2015, environ 240 personnes des deux établissements toulousains ont travaillé sur la conception, l’étude, la réalisation de cet instrument français, qui sera livré dans les prochains jours au JPL (Jet Propulsion Laboratory) à Pasadena pour être intégré en haut du mât du Rover. Le coût du projet pour la partie française s’élève à 20 millions d’euros. (Julie Rimbert, édité par Yves Clarisse)
La Supercam française embarquée dans le Rover de la mission Mars 2020
information fournie par Reuters 11/06/2019 à 16:42

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