((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Ernest Scheyder
Le mineur chilien SQM
SQMA.SN prévoit de choisir une ou plusieurs technologies d'extraction directe du lithium (DLE) d'ici l'année prochaine afin d'augmenter rapidement la production du métal des batteries de véhicules électriques dans le Salar d'Atacama, a déclaré un dirigeant mercredi.
L'utilisation des technologies DLE est un élément essentiel de l'accord de coentreprise tant attendu de SQM avec l'entreprise publique Codelco, annoncé le mois dernier, ainsi que de la volonté du président Gabriel Boric de réduire l'utilisation des bassins d'évaporation, qui gaspillent l'eau, pour produire le métal.
Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium après l'Australie, grâce à la production de SQM et de son concurrent Albemarle ALB.N , qui prévoit sa propre utilisation de DLE dans le pays.
Le mandat de Boric a déclenché une frénésie parmi les entreprises de DLE pour opérer au Chili, qui possède les plus grandes réserves de lithium au monde. Mais à ce jour, la technologie des DLE n'a pas fonctionné à l'échelle commerciale sans l'utilisation de bassins.
La société SQM, basée à Santiago, a étudié plus de 70 technologies DLE avant d'en sélectionner 12 pour des essais pilotes, dont deux sont en cours, a déclaré Carlos Diaz, chef de la division lithium de SQM, à Reuters, en marge de la conférence Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials à Las Vegas.
Compte tenu de la grande taille et de la complexité chimique de l'Atacama, SQM choisira probablement plusieurs entreprises DLE dans le cadre de la mise en œuvre progressive des technologies visant à augmenter la production jusqu'à une fourchette annuelle de 280 000 à 300 000 tonnes métriques de lithium d'ici 2060, contre 200 000 tonnes estimées cette année, a-t-il déclaré.
"Nous aimerions avoir plusieurs solutions (DLE) ", a déclaré M. Diaz, ingénieur de formation qui a rejoint SQM en 1996. "Il est difficile d'en choisir une qui convienne et soit adaptée à toutes sortes de produits chimiques différents qui peuvent se trouver dans différents types de saumure
Aurora Williams, ministre chilienne des mines, a déclaré en avril qu'elle n'avait pas l'intention d'imposer à un type spécifique de technologie DLE à utiliser dans le pays.
Au début de l'année, SQM a testé une technologie DLE de la société française Adionics, dans laquelle elle a investi.
Pour SQM, la consommation d'électricité des DLE est plus élevée que celle des bassins d'évaporation, et certaines versions consomment beaucoup d'eau douce, a expliqué M. Diaz. La société est également préoccupée par la manière dont la réinjection de saumure après la séparation du lithium pourrait affecter les aquifères.
"Il faut faire très attention à la manière dont on affecte l'équilibre environnemental des aquifères", a-t-il ajouté.
Après la sélection, SQM devra demander des permis environnementaux aux autorités chiliennes, un processus qui pourrait prendre jusqu'à trois ans, a déclaré M. Diaz.
Par ailleurs, SQM a réalisé des investissements internationaux dans l'extraction de lithium en roche dure, notamment dans la société australienne Azure Minerals , dans le cadre d'une initiative qui, selon M. Diaz, vise à élargir le champ d'action géographique de l'entreprise.
"Nous avons exploré différentes alternatives en dehors du Chili afin de nous diversifier", a déclaré M. Diaz. "Pour continuer à augmenter la production de lithium en raison de la croissance de la demande, nous devons nous diversifier et rechercher de nouvelles ressources
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