La fusée Vulcan s'apprête à effectuer son premier lancement avec le premier alunisseur américain depuis des décennies

information fournie par Reuters •08/01/2024 à 06:40

par Joey Roulette

United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing BA.N et Lockheed Martin

LMT.N , était prête pour le premier lancement de sa puissante fusée Vulcan depuis la Floride lundi, dans le cadre d'une mission qui comprendra la première tentative américaine d'alunissage depuis plus d'un demi-siècle.

À bord de Vulcan, une fusée de 200 pieds (60 m) dont les moteurs sont fabriqués par Blue Origin, la société de Jeff Bezos, se trouve l'atterrisseur lunaire Peregrine, construit par la société de robotique spatiale Astrobotic.

Le lancement est prévu à Cap Canaveral, en Floride, à 2h18 EST (0718 GMT) lundi.

Si tout se passe bien, Peregrine marquera le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis le dernier atterrissage d'Apollo en 1972, et le premier alunissage jamais réalisé par une entreprise privée - un exploit qui s'est révélé difficile à réaliser au cours des dernières années.

Peregrine devrait se poser sur la Lune le 23 février, avec à son bord des charges utiles scientifiques qui permettront de recueillir des données sur la surface lunaire avant les futures missions humaines prévues.

Ce lancement est une première cruciale pour la United Launch Alliance (ULA). Vulcan, qui a roulé jusqu'à son aire de lancement vendredi, a passé environ une décennie en développement pour remplacer la fusée Atlas V d'ULA et rivaliser avec la Falcon 9 réutilisable de SpaceX d'Elon Musk sur le marché du lancement de satellites.

"Maintenant, c'est un beau spectacle", a déclaré le directeur général d'ULA, Tory Bruno, sur la plateforme de médias sociaux X, à côté d'une photo de Vulcan.

ULA est née en 2006 de la fusion des programmes de fusées de Boeing et de Lockheed. Les deux géants de l'aérospatiale détiennent la société à parts égales, bien qu'ils cherchent à la vendre depuis environ un an.

Les enjeux de la mission de Vulcain s'en trouvent accrus. L'U.S. Space Force, un client clé de Vulcan, considère le lancement comme le premier des deux vols de vérification nécessaires avant de pouvoir embarquer des charges utiles de sécurité nationale.

"C'est vraiment, vraiment important pour la réussite future d'ULA... Tout va mieux pour eux si cela se passe bien", a déclaré George Sowers, ancien directeur scientifique d'ULA et l'un des architectes du programme Vulcan, à propos de la mission. "Mais ce n'est certainement pas la fin du monde si ce n'est pas le cas

Les deux fusées opérationnelles d'ULA, Atlas V et Delta IV Heavy, devraient être retirées du service dans les années à venir, laissant Vulcain comme seul successeur pour perpétuer le taux de réussite parfait des missions de l'entreprise. La nouvelle fusée a déjà un carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars pour quelque 80 missions.

Le retrait de l'Atlas V a été décidé lorsque ses moteurs RD-180 de fabrication russe - issus d'un partenariat établi dans le cadre de la détente de l'après-guerre froide des années 1990 - ont suscité l'inquiétude des législateurs américains après l'invasion de la Crimée par la Russie en 2014.

Entre-temps, le Falcon 9 de SpaceX, un lanceur réutilisable offrant des vols moins chers vers l'orbite terrestre, a érodé le monopole d'ULA sur les missions de sécurité nationale. Cela a contribué à ouvrir la voie au développement de Vulcan, dont le prix de la mission commence à environ 110 millions de dollars.