(Ajoute le contexte de la décision du tribunal de Floride au paragraphe 7) par Blake Brittain
WASHINGTON, 29 septembre (Reuters) - La Cour suprême des États-Unis a accepté vendredi de clarifier la période pendant laquelle les plaignants peuvent obtenir des dommages-intérêts pour des revendications de droits d'auteur dans une affaire impliquant un producteur de musique de Miami qui a poursuivi le label Atlantic Records de Warner Music WMG.O après que l'artiste de hip-hop Flo Rida a utilisé une chanson des années 1980 dont il affirme être le propriétaire.
Les juges ont examiné l'appel interjeté par deux sociétés d'édition musicale - Warner Chappell (Warner Music) et Artist Publishing Group - contre la décision d'une juridiction inférieure selon laquelle les défendeurs dans des affaires de violation du droit d'auteur peuvent être tenus pour responsables d'actes antérieurs au délai de prescription de trois ans applicable à ce type de litige.
Les deux sociétés avaient contesté la décision d'une juridiction inférieure selon laquelle elles pouvaient être redevables de dommages-intérêts au titre du droit d'auteur pour des faits survenus trois ans avant que le plaignant Sherman Nealy ne les poursuive en justice.
Nealy a fait valoir que sa maison de disques de Miami, Music Specialist, détient les droits sur la chanson "Jam the Box" de 1984 de Tony Butler, également connu sous le nom de Pretty Tony. Flo Rida, dont le prénom est Tramar Dillard, a interpolé des éléments musicaux de "Jam the Box" dans sa chanson de 2008 "In the Ayer"
Nealy a poursuivi le label de Flo Rida, Atlantic Records, ainsi que Warner Chappell et Artist Publishing Group, devant le tribunal fédéral de Floride en 2018, arguant que ces entreprises avaient reçu des licences non valides pour utiliser la musique de son label alors qu'il était incarcéré après avoir été condamné pour distribution de cocaïne.
Le label de Nealy a cessé ses activités avant qu'il ne commence à purger une peine de 20 ans de prison en 1989. Nealy a déclaré que les licences fournies aux accusés dans cette affaire n'étaient pas valables parce que Butler, son ancien partenaire commercial, n'avait pas l'autorisation de Nealy de les accorder pendant qu'il était en prison.
Le juge du district de Floride, Rodolfo Ruiz, a statué en faveur d'Atlantic Records sur la plainte de Nealy relative à "In the Ayer" - la seule chanson d'Atlantic en cause - et en faveur des éditeurs sur certaines des autres plaintes de Nealy. Dans une requête en cours, Nealy a demandé au juge de reconsidérer ces décisions.
M. Ruiz a également déclaré que la période pendant laquelle M. Nealy pouvait obtenir des dommages-intérêts devait être limitée aux trois années précédant l'introduction de l'action en justice.
M. Nealy a déclaré qu'il n'avait pas eu connaissance des violations présumées des droits d'auteur avant 2016 et a demandé des dommages-intérêts pour des violations des droits d'auteur qui, selon lui, ont commencé dès 2008. Mais la 11e cour d'appel du circuit des États-Unis, basée à Atlanta, a infirmé cette décision en février 2023, estimant qu'il n'y avait pas d'obstacle à l'octroi de dommages-intérêts dans le cadre d'une action intentée en temps utile
Les juridictions inférieures sont parvenues à des conclusions contradictoires sur cette question. La 2e cour d'appel de circuit des États-Unis, basée à New York, a limité les dommages-intérêts au titre du droit d'auteur à la période de trois ans précédant l'introduction d'une action en justice. La 9e cour d'appel du circuit de San Francisco a choisi de ne pas imposer de limite temporelle, une position que la 11e cour d'appel a adoptée dans l'affaire Nealy.
En mai, les sociétés poursuivies par M. Nealy ont demandé à la Cour suprême d'examiner l'affaire, estimant que la division entre les juridictions inférieures était "intolérable, créant une confusion pour les parties et encourageant la recherche du forum le plus favorable"
L'affaire a suscité l'intérêt de groupes professionnels de l'industrie musicale, dont la Recording Industry Association of America et la National Music Publishers' Association, qui ont également encouragé la Cour à se saisir de l'affaire.
L'affaire devrait être entendue lors de la nouvelle session de la Cour, qui commence lundi.
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