Un Boeing de la compagnie Riyadh Air au Salon du Bourget 2023. ( AFP / EMMANUEL DUNAND )
La nouvelle compagnie aérienne saoudienne Riyadh Air a annoncé mercredi la commande de 60 avions Airbus A321 à fuselage étroit, alors qu'elle se prépare à opérer ses premiers vols en 2025.
Le transporteur, créé l'année dernière, a conclu "un accord pour l'achat de 60 monocouloirs Airbus A321neo", a-t-il précisé dans un communiqué.
L'A321 est la version allongée de l'avion vedette A320 d'Airbus, capable de voler sur de longues distances.
Le prince héritier et dirigeant de facto du royaume du Golfe, Mohammed ben Salmane, voit dans l'aviation une composante clé de son ambitieux programme de réformes Vision 2030, visant à diversifier l'économie du premier exportateur mondial de pétrole.
Il a annoncé la création de Riyadh Air en mars 2023.
Détenue par le très riche Fonds d'investissement public (PIF) du royaume, Riyadh Air avait déjà annoncé l'année dernière un accord pour l'acquisition de 39 Boeing 787 (Dreamliner), assorti d'options pour 33 appareils supplémentaires.
Ce nouveaux contrat "de plusieurs milliards de dollars" porte à 132 le nombre total d'appareils commandés, et lui permet de "disposer d'une flotte optimale pour réaliser ses ambitions d'un réseau de 100 destinations d'ici 2030", ajoute le communiqué.
La monarchie pétrolière ambitionne de tripler son trafic aérien, à 330 millions de passagers, d'ici la fin de la décennie.
"Nous sommes heureux de franchir une nouvelle étape clé dans le parcours de Riyadh Air avec la deuxième commande majeur du transporteur, cette fois en partenariat avec Airbus", a déclaré Yassir al-Rumayyan, gouverneur du PIF et président de Riyadh Air, cité dans le communiqué.
Concurrence régionale
"Cet accord souligne les intentions ambitieuses de la compagnie aérienne avant le lancement de l'année prochaine, pour construire un réseau international global et établir Ryad en tant que hub stratégique pour l'aviation mondiale", a-t-il ajouté.
L'Arabie saoudite a lancé en 2022 un nouveau projet d'aéroport dans la capitale Ryad.
La compagnie nationale existante, Saudia, est elle basée dans la ville côtière de Jeddah (ouest).
Certains analystes mettent en doute les ambitions de Riyadh Air, estimant que le marché régional est "saturé".
Par rapport à leurs concurrentes du Golfe, comme Emirates ou Qatar Airways, les compagnies aériennes saoudiennes ont toutefois l'avantage de pouvoir compter sur un marché intérieur d'environ 35 millions d'habitants.
La date de livraison des nouveaux appareils n'a pas été communiquée.
Malgré les problèmes chez Boeing, qui a enregistré une série de pertes financières et a considérablement ralenti la livraison de nouveaux appareils en raison de contrôles de qualité, Riyadh Air prévoit toujours de commencer à voler à l'été 2025, a déclaré en mai à l'AFP son directeur commercial Vincent Coste.
Selon lui, la compagnie devrait desservir environ dix destinations d'ici la fin 2025, et plus d'une centaine à la fin de la décennie.
"Nous serons assurément dans les airs l'année prochaine", a confirmé mardi sur CNN le PDG de Riyadh Air, Tony Douglas.
"Nous sommes une start-up avec de grandes ambitions, et nous sommes convaincus que l'année prochaine sera une année spéciale pour Riyadh Air", a-t-il ajouté en marge de la Future Investment Initiative, un important forum d'investisseurs à Ryad.
L'aviation a contribué à l'économie saoudienne à hauteur de 20 milliards de dollars en 2023, selon un rapport publié en mai par l'autorité de l'aviation civile.
Le secteur "soutient 241.000 emplois, et environ 717.000 autres dans le secteur du tourisme", précise le rapport.
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