(Ajout d'une réaction de l'entreprise aux paragraphes 12 et 13, et d'un consultant au paragraphe 4) par Siyi Liu et Dominique Patton
La Chine, premier producteur mondial de terres rares, a interdit jeudi l'exportation de technologies permettant d'extraire et de séparer les matériaux critiques, dernière mesure prise par le pays pour protéger sa domination sur plusieurs métaux stratégiques.
Les terres rares sont un groupe de 17 métaux utilisés pour fabriquer des aimants qui transforment l'énergie en mouvement pour les véhicules électriques, les turbines éoliennes et l'électronique.
Alors que les pays occidentaux tentent de lancer leurs propres opérations de traitement des terres rares , l'interdiction devrait avoir le plus grand impact sur les "terres rares lourdes", utilisées dans les moteurs des véhicules électriques, les appareils médicaux et l'armement, où la Chine détient un quasi-monopole sur le raffinage.
"Cela devrait être un signal clair que la dépendance à l'égard de la Chine dans n'importe quelle partie de la chaîne de valeur n'est pas durable", a déclaré Nathan Picarsic, cofondateur du cabinet de conseil géopolitique Horizon Advisory.
En décembre dernier, le ministère chinois du commerce a demandé l'avis du public sur la possibilité d'ajouter cette technologie à son "Catalogue des technologies interdites et restreintes à l'exportation"
Il a également interdit l'exportation de technologies de production de métaux et de matériaux d'alliage à base de terres rares, ainsi que de technologies de préparation de certains aimants à base de terres rares.
Les objectifs déclarés du catalogue comprennent la protection de la sécurité nationale et de l'intérêt public.
La Chine a considérablement renforcé les règles régissant les exportations de plusieurs métaux cette année, dans le cadre d'une bataille de plus en plus intense avec l'Occident pour le contrôle des minerais essentiels.
En août, elle a introduit des permis d'exportation pour le gallium et le germanium utilisés dans la fabrication de puces électroniques . Depuis le 1er décembre, elle impose des exigences similaires pour plusieurs types de graphite .
LES LUTTES DE L'OUEST
La décision de protéger sa technologie des terres rares intervient alors que l'Europe et les États-Unis s'efforcent de se passer des terres rares de la Chine, qui représente près de 90 % de la production raffinée mondiale.
La Chine maîtrise le processus d'extraction par solvant pour raffiner les minéraux stratégiques, que les entreprises occidentales de terres rares ont eu du mal à déployer sur le site en raison de la complexité technique et des inquiétudes liées à la pollution.
Ucore Rare Metals UCU.V a déclaré jeudi qu'elle avait terminé la mise en service d'une usine de démonstration pour tester sa propre technologie de traitement des terres rares, qui est financée en partie par le ministère américain de la défense.
"De nouvelles technologies seront nécessaires pour déjouer la mainmise chinoise sur ces domaines importants", a déclaré Pat Ryan, directeur général d'Ucore.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure la technologie chinoise des terres rares est réellement exportée. Pékin décourage les exportations depuis des années, a déclaré Constantine Karayannopoulos, ancien directeur général de Neo Performance Materials NEO.TO , qui sépare les terres rares en Estonie.
"Cette annonce ne fait qu'officialiser ce que tout le monde savait être le cas", a déclaré M. Karayannopoulos. Neo possède sa propre technologie pour la séparation des terres rares, les matériaux magnétiques et la fabrication d'aimants, a-t-il ajouté.
Actuellement, la Chine sépare 99,9 % des terres rares lourdes mondiales, selon la société de conseil Benchmark Mineral Intelligence (BMI). La plupart des capacités de traitement occidentales en cours d'installation concernent les terres rares "légères", notamment le néodyme et le praséodyme (NdPr).
"Il est très probable que l'impact de cette interdiction se traduise par une plus grande difficulté à mettre en place des capacités de séparation des terres rares lourdes en dehors de la Chine", a déclaré Daan De Jonge chez BMI.
"Vous pouvez séparer tout le NdPr que vous voulez en Europe ou aux États-Unis, mais si vous dépendez toujours du dysprosium en provenance de Chine, vous restez très exposé aux chocs géopolitiques
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