par Jonathan Stempel
21 août (Reuters) - Une cour d'appel fédérale a relancé lundi un procès concurrence accusant Johns Manville, une unité de Berkshire Hathaway BRKa.N du milliardaire Warren Buffett, de monopoliser le marché du silicate de calcium, une substance utilisée dans l'isolation thermique des tuyaux.
La 10th U.S. Circuit Court of Appeals de Denver a déclaré qu'un juge de première instance de cette ville avait commis une erreur en rejetant l'action en justice intentée par son rival Chase Manufacturing, également connu sous le nom de Thermal Pipe Shields (TPS).
TPS est entré sur le marché du silicate de calcium en 2018, avec un produit importé de Chine qui, selon lui, était meilleur et coûtait 20 à 25 % de moins.
Elle a accusé Johns Manville d'avoir menacé de ne plus faire affaire avec les distributeurs s'ils achetaient le silicate de calcium de TPS, et que ces menaces avaient permis à Johns Manville de conserver 97,3 % du marché en août 2021.
S'exprimant au nom d'un panel de trois juges de la cour d'appel, le juge Gregory Phillips a estimé qu'il y avait suffisamment de preuves que Johns Manville avait contraint les distributeurs à exercer son pouvoir de monopole.
Il a cité des témoignages selon lesquels Johns Manville bénéficiait de marges brutes beaucoup plus élevées sur le silicate de calcium que sur d'autres produits pour lesquels elle était confrontée à une plus grande concurrence.
M. Phillips a également cité un courriel envoyé juste après l'entrée de TPS sur le marché, dans lequel Johns Manville indiquait à son personnel de vente qu'il devrait peut-être "apporter l'épée" et avertir les distributeurs que leurs relations pourraient changer "de manière significative" s'ils achetaient le produit de TPS.
"En considérant les éléments de preuve les plus favorables à TPS, nous considérons que JM a laissé à ses distributeurs un choix de tout ou rien: cesser de faire des affaires avec TPS ou perdre l'accès à l'énorme stock d'isolants thermiques de JM", a écrit M. Phillips.
La cour d'appel a également confirmé le rejet d'une plainte selon laquelle Johns Manville aurait pu lier les ventes d'autres produits aux distributeurs acceptant de ne pas acheter le silicate de calcium de TPS.
TPS avait demandé au moins 60 millions de dollars de dommages et intérêts.
"Nous examinons attentivement l'avis et réfléchissons aux prochaines étapes", a déclaré Eric Brown, porte-parole de Johns Manville, dans un courrier électronique.
Luke Hasskamp, avocat de TPS, s'est refusé à tout commentaire.
Berkshire possède des dizaines d'entreprises, dont la compagnie ferroviaire BNSF et l'assurance automobile Geico, ainsi que des actions comme Apple AAPL.O . Il a acheté Johns Manville pour environ 1,8 milliard de dollars en 2001.
L'affaire est la suivante: Chase Manufacturing Inc v Johns Manville Corp, 10th U.S. Circuit Court of Appeals, No. 22-1164.
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