((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout de commentaires de la société mère Inotiv, du ministère de la justice et de l'association de défense des droits des animaux PETA) par Sarah N. Lynch
L'éleveur d'animaux de recherche Envigo a plaidé coupable lundi en Virginie pour des délits fédéraux liés au bien-être des animaux et à l'environnement, mettant ainsi fin à une enquête de deux ans du ministère de la justice des États-Unis sur les mauvais traitements infligés à des milliers de beagles.
Envigo, dont le siège est dans l'Indiana, a accepté de payer 22 millions de dollars d'amendes - dont 11 millions représentent l'amende la plus élevée jamais infligée par le ministère de la justice dans une affaire de protection des animaux - et 13,5 millions de dollars supplémentaires pour soutenir des projets de protection des animaux et de l'environnement, couvrir les dépenses liées à l'application de la loi et améliorer ses propres installations.
Envigo, rachetée par Inotiv NOTV.O en 2021, est l'un des principaux fournisseurs d'animaux pour la recherche médicale aux États-Unis. Elle compte parmi ses clients de grandes sociétés pharmaceutiques, des universités et le gouvernement fédéral.
Envigo en 2022 a confisqué quelque 4 000 beagles, dont certains ont été adoptés par des célébrités, notamment Meghan Markle et le prince Harry. Lundi, l'entreprise a plaidé coupable à un chef d'accusation de complot en vue de violer la loi sur le bien-être des animaux et à un chef d'accusation de complot en vue de violer la loi sur la propreté de l'eau, après avoir refusé de réparer son équipement de traitement des eaux usées et avoir laissé des excréments d'animaux en excès se déverser dans un ruisseau voisin.
La société est également tenue de faire appel à un contrôleur indépendant.
"Envigo a fait passer le profit avant le respect de la loi", a déclaré Todd Kim, qui dirige la division Environnement et ressources naturelles du ministère de la justice.
Dans un communiqué, Inotiv a déclaré que l'accord lui permettait de "résoudre complètement cette affaire" et de "mettre fin à l'incertitude entourant l'enquête"
Le plaidoyer de culpabilité concernant la violation de la loi sur l'eau (Clean Water Act) pourrait conduire l'Agence de protection de l'environnement à disqualifier Envigo en tant que contractant fédéral.
En mai 2022, des enquêteurs fédéraux ont exécuté un mandat de perquisition dans les installations d'Envigo à Cumberland, en Virginie, suite à des inquiétudes concernant le mauvais traitement de milliers de beagles.
La saisie des chiens a eu lieu après que des inspecteurs du service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes du ministère américain de l'agriculture ont constaté des dizaines d'infractions chez Envigo en 2021 et 2022. Parmi les problèmes constatés, citons des sols dangereux, l'absence de soins vétérinaires, des conditions insalubres, l'euthanasie de chiens sans anesthésie, la sous-alimentation des mères allaitantes et l'absence de documentation sur la cause de la mort de centaines de chiots.
L'entreprise a cessé ses activités dans l'établissement de Cumberland et n'élève ni ne vend plus de chiens.
PETA, une association de défense des animaux qui a mené sa propre enquête sur Envigo, a demandé lundi au ministère de la justice de tenir les dirigeants de l'entreprise personnellement responsables.
"Les dirigeants d'Envigo ont choisi d'encaisser plus de 11 millions de dollars sur le dos de 10 000 beagles, plutôt que de s'attaquer aux violations systémiques dont ils avaient connaissance, et des poursuites pénales doivent être engagées contre eux et les autres responsables de la cruauté à Cumberland", a déclaré Daphna Nachminovitch, première vice-présidente de PETA chargée des enquêtes sur la cruauté.
Dans des documents déposés au tribunal, les procureurs ont déclaré lundi qu'Envigo avait refusé de licencier un vétérinaire désigné uniquement sous le nom d'"AV", malgré les plaintes répétées des employés - y compris les préoccupations selon lesquelles AV avait mal géré les opérations chirurgicales de cinq chiens.
"Le rejet par le personnel de l'autorité d'AV, associé aux compétences vétérinaires inadéquates d'AV, a conduit à de multiples pratiques vétérinaires inappropriées et inadéquates au sein de l'établissement de Cumberland", écrivent les procureurs.
Le vétérinaire a démissionné de l'entreprise en avril 2022, selon les documents déposés au tribunal.
Les procureurs ont également déclaré que la société avait conspiré avec d'autres pour éviter de dépenser de l'argent pour améliorer son système d'assainissement, tout en continuant à élever et à vendre des beagles malgré son incapacité à gérer l'élimination des déchets.
Le ministère de la justice a précédemment cité à comparaître des inspecteurs et des responsables du ministère américain de l'agriculture devant un grand jury afin de les interroger sur les raisons pour lesquelles l'agence n'a pris aucune mesure coercitive à l'encontre d'Envigo en dépit de l'historique des infractions. Deux des principaux responsables qui ont supervisé les inspections ont depuis quitté l'USDA. Aucun membre de l'USDA n'a été inculpé.
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