L'atterrisseur lunaire Odysseus devrait avoir encore 10 à 20 heures d'autonomie, selon l'entreprise

information fournie par Reuters •27/02/2024 à 21:05

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(Correction du jour de l'alunissage (jeudi dernier au lieu de vendredi) au paragraphe 3) par Steve Gorman et Joey Roulette

Odysseus, le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la Lune depuis 1972, a encore 10 à 20 heures d'autonomie, selon les contrôleurs de vol qui sont toujours en contact avec le robot d'alunissage.

La société Intuitive Machines LUNR.O , basée au Texas, a déclaré mardi que ses contrôleurs de vol étaient en contact avec l'atterrisseur lunaire Odysseus et que le vaisseau spatial avait transmis des données scientifiques et des images dans la matinée. La Nasa a payé 118 millions de dollars à Intuitive pour construire et faire voler l'engin spatial vers la lune , en transportant des instruments scientifiques pour l'agence spatiale américaine et plusieurs clients commerciaux.

L'engin a atterri jeudi dernier, mais on s'attendait à ce que son calendrier de sept à dix jours de fonctionnement soit écourté à la suite d'un atterrissage latéral. La société travaille encore à la détermination finale de la durée de vie de la batterie de l'atterrisseur, a déclaré Intuitive.

Les actions de la société étaient en baisse de 8 % mardi, réduisant les pertes après qu'Intuitive a déclaré qu'elle était toujours en contact avec l'atterrisseur. Néanmoins, l'action a effacé la plupart de ses gains depuis la fin de la semaine dernière.

Il reste à savoir combien de données de recherche et d'images provenant de diverses charges utiles ne seront pas collectées en raison de la durée de vie lunaire réduite d'Odysseus.

L'atterrisseur de classe Nova-C a été lancé le 15 février du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride à bord d'une fusée Falcon 9 fournie par SpaceX d'Elon Musk. Le véhicule à six pattes a atteint l'orbite lunaire six jours plus tard.

Odysseus a effectué sa dernière descente lunaire et s'est posé le lendemain, 22 février, à proximité de sa destination prévue dans la région du pôle sud de la lune, malgré un problème de navigation survenu à la onzième heure.

Les premiers signaux radio émis par le vaisseau spatial étaient étonnamment faibles, confirmant que le véhicule était parvenu intact à la surface, mais suggérant que quelque chose n'allait pas.

Les dirigeants d'Intuitive ont déclaré sur le 23 février que les ingénieurs avaient déterminé qu'Odysseus avait accroché le pied de l'une de ses jambes d'atterrissage sur la surface lunaire escarpée alors qu'il s'approchait de l'atterrissage et qu'il avait basculé avant de s'immobiliser horizontalement, apparemment en s'appuyant sur un rocher.

Intuitive a alors reconnu que la position latérale de l'atterrisseur avait laissé deux de ses antennes de communication orientées vers le bas, les mettant hors service, tout en limitant l'exposition de ses panneaux solaires à la lumière du soleil, et donc la possibilité de recharger ses batteries.

Les responsables de la société ont déclaré qu'une seule des six expériences de la Nasa semblait avoir été physiquement touchée et que les besoins de toutes les charges utiles commerciales pouvaient encore être satisfaits.

La société a déclaré lundi que les ingénieurs de vol s'attendaient à ce qu'Odysseus s'éteigne mardi matin, une fois que la lumière du soleil n'atteindrait plus ses panneaux solaires, en se basant sur les calculs de la position de la Terre et de la Lune.

Malgré un atterrissage moins qu'idéal, Odysseus est devenu le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la lune depuis la dernière mission Apollo avec équipage sur la surface lunaire en 1972.

Il s'agit également du premier alunissage jamais réalisé par un véhicule spatial fabriqué et exploité commercialement, et du premier dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui vise à ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre au cours de la décennie.

Les mésaventures de la mission Odysseus ont illustré une nouvelle fois les risques inhérents à la stratégie de la Nasa, qui consiste à s'appuyer davantage sur des entreprises privées de petite taille et relativement moins expérimentées qu'à l'époque d'Apollo.

Cela s'est produit un mois après que l'atterrisseur lunaire d'une autre entreprise américaine, Astrobotic Technology, ait subi une fuite de propulsion sur le chemin de la lune, peu après avoir été mis en service le 8 janvier par une fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA).

L'agence spatiale japonaise JAXA a connu un revers similaire à celui d'Odysseus en janvier avec son propre atterrisseur lunaire SLIM, qui s'est également retrouvé à court d'énergie après avoir basculé sur la surface lunaire, laissant ses panneaux solaires dans le mauvais angle.

Lundi, cependant, la JAXA a annoncé que son atterrisseur "pinpoint" avait survécu à une nuit lunaire glaciale et rétabli la communication avec la Terre, plus d'un mois après son arrivée sur la Lune.