L'armée et le gouvernement chinois acquièrent des puces Nvidia malgré l'interdiction des États-Unis

information fournie par Reuters •15/01/2024 à 00:00

Des organismes militaires chinois, des instituts de recherche en intelligence artificielle gérés par l'État et des universités ont acheté l'année dernière de petits lots de semi-conducteurs Nvidia NVDA.O dont les États-Unis ont interdit l'exportation vers la Chine, selon un examen de documents d'appel d'offres réalisé par l'agence Reuters.

Les ventes réalisées par des fournisseurs chinois largement inconnus mettent en évidence les difficultés rencontrées par Washington, malgré ses interdictions, pour couper complètement l'accès de la Chine aux puces américaines de pointe qui pourraient alimenter des percées dans le domaine de l'intelligence artificielle et des ordinateurs sophistiqués pour son armée.

L'achat ou la vente de puces américaines haut de gamme n'est pas illégal en Chine et les documents d'appel d'offres accessibles au public montrent que des dizaines d'entités chinoises ont acheté et réceptionné des semi-conducteurs Nvidia depuis que les restrictions ont été imposées.

Il s'agit notamment des puces A100 et H100, plus puissantes, dont les exportations vers la Chine et Hong Kong ont été interdites en septembre 2022, ainsi que des puces A800 et H800, plus lentes, que Nvidia avait alors développées pour le marché chinois, mais qui ont également été interdites en octobre dernier.

Les unités de traitement graphique - un type de puce - construites par Nvidia sont largement considérées comme bien supérieures aux produits concurrents pour les travaux d'intelligence artificielle, car elles peuvent traiter plus efficacement les énormes quantités de données nécessaires aux tâches d'apprentissage automatique.

Le maintien de la demande et de l'accès aux puces Nvidia interdites souligne également l'absence d'alternatives valables pour les entreprises chinoises, malgré le développement naissant de produits concurrents de Huawei HWT.UL et d'autres . Avant les interdictions, Nvidia détenait 90 % des parts du marché chinois des puces d'IA.

Les acheteurs comprenaient des universités d'élite ainsi que deux entités soumises à des restrictions d'exportation américaines - l'Institut de technologie de Harbin et l'Université des sciences et technologies électroniques de Chine, qui ont été accusées d'être impliquées dans des affaires militaires ou d'être affiliées à un organisme militaire contraire à l'intérêt national des États-Unis.

Le premier a acheté six puces Nvidia A100 en mai pour entraîner un modèle d'apprentissage profond. Le second a acheté une puce A100 en décembre 2022. Son objectif n'a pas été identifié.

Aucun des acheteurs mentionnés dans cet article n'a répondu aux demandes de commentaires.

L'étude de Reuters a révélé que ni Nvidia ni les détaillants approuvés par l'entreprise ne figuraient parmi les fournisseurs identifiés. La manière dont les fournisseurs se sont procuré les puces Nvidia n'est pas claire.

Toutefois, dans le sillage des restrictions imposées par les États-Unis, un marché clandestin s'est développé en Chine pour ce type de puces. Les fournisseurs chinois ont déjà déclaré qu'ils s'emparaient des stocks excédentaires qui se retrouvent sur le marché après que Nvidia a expédié de grandes quantités à de grandes entreprises américaines, ou qu'ils importent par l'intermédiaire de sociétés localement constituées dans des pays tels que l'Inde, Taïwan et Singapour.

Reuters a demandé des commentaires à dix des fournisseurs énumérés dans les documents d'appel d'offres, y compris ceux mentionnés dans cet article, mais aucun d'entre eux n'a répondu.

Nvidia a déclaré qu'elle se conformait à toutes les lois applicables en matière de contrôle des exportations et qu'elle exigeait de ses clients qu'ils fassent de même.

"Si nous apprenons qu'un client a effectué une revente illégale à des tiers, nous prendrons immédiatement les mesures qui s'imposent", a déclaré un porte-parole de la société.

Le ministère américain du commerce s'est refusé à tout commentaire. Les autorités américaines se sont engagées à combler les lacunes des restrictions à l'exportation et à limiter l'accès aux puces par les unités des entreprises chinoises situées en dehors de la Chine.

Chris Miller, professeur à l'université Tufts et auteur de "Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology", a déclaré qu'il n'était pas réaliste de penser que les restrictions américaines à l'exportation pouvaient être étanches, étant donné que les puces sont petites et peuvent facilement être introduites en contrebande.

L'objectif principal est de "jeter du sable dans l'engrenage du développement de l'IA par la Chine" en rendant difficile la construction de grandes grappes de puces avancées capables d'entraîner des systèmes d'IA, a-t-il ajouté.

ACHETEURS DE MATÉRIEL MILITAIRE ET D'INTELLIGENCE ARTIFICIELLE

L'examen comprend plus de 100 appels d'offres dans lesquels des entités publiques ont acheté des puces A100 et des dizaines d'appels d'offres depuis l'interdiction d'octobre font état d'achats de puces A800.

Les appels d'offres publiés le mois dernier montrent également que l'université Tsinghua a acheté deux puces H100 et qu'un laboratoire géré par le ministère de l'industrie et des technologies de l'information en a acheté une.

Parmi les acheteurs figure une entité anonyme de l'Armée populaire de libération basée dans la ville de Wuxi, dans la province de Jiangsu, selon des appels d'offres tirés d'une base de données militaire. Elle a demandé trois puces A100 en octobre et une puce H100 ce mois-ci.

Les appels d'offres militaires en Chine sont souvent lourdement expurgés et Reuters n'a pas été en mesure de savoir qui a remporté les appels d'offres ou la raison de l'achat.

La plupart des appels d'offres indiquent que les puces sont utilisées pour l'intelligence artificielle. Les quantités achetées sont toutefois très faibles, bien loin de ce qui est nécessaire pour construire un modèle linguistique sophistiqué à partir de zéro.

Un modèle similaire au GPT d'OpenAI nécessiterait plus de 30 000 cartes Nvidia A100, selon le cabinet d'études TrendForce. Mais une poignée d'entre elles peuvent exécuter des tâches complexes d'apprentissage automatique et améliorer les modèles d'IA existants.

Par exemple, le mois dernier, l'Institut d'intelligence artificielle de Shandong a attribué un contrat de 290 000 yuans (40 500 $) pour 5 puces A100 à Shandong Chengxiang Electronic Technology.

De nombreux appels d'offres stipulent que les fournisseurs doivent livrer et installer les produits avant de recevoir le paiement. La plupart des universités ont également publié des avis indiquant que la transaction avait été effectuée.

L'université Tsinghua, surnommée le Massachusetts Institute of Technology de Chine, est un émetteur prolifique d'appels d'offres et a acheté quelque 80 puces A100 depuis l'interdiction de 2022.

En décembre, l'université de Chongqing a publié un appel d'offres pour une puce A100 qui précisait explicitement qu'elle ne pouvait pas être d'occasion ou démontée, mais qu'elle devait être "toute neuve". La livraison a été effectuée ce mois-ci, selon un avis.

(1 $ = 7,1592 yuans chinois)