L'alunisseur privé américain atteint l'orbite lunaire avant sa tentative d'atterrissage

information fournie par Reuters •21/02/2024 à 17:08

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Steve Gorman

Un atterrisseur lunaire construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, a atteint l'orbite lunaire mercredi, en vue de tenter le premier atterrissage américain sur le voisin céleste le plus proche de la Terre depuis plus de 50 ans, et le premier jamais réalisé par un vaisseau spatial privé.

L'atterrisseur Nova-C à six pattes, baptisé Odysseus, est entré dans une orbite circulaire de 57 miles (92 km) au-dessus de la surface lunaire après avoir actionné son principal propulseur pendant près de sept minutes dans le cadre d'une manœuvre d'insertion orbitale, a indiqué la société dans un communiqué en ligne.

Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial robotisé devrait abaisser progressivement son orbite au cours des prochaines 24 heures et atterrir au cratère Malapert A, près du pôle sud de la lune, à 17 h 49 EST (2249 GMT) jeudi, avec à son bord une série d'instruments scientifiques et de démonstrations technologiques de la Nasa.

Odysseus a été lancé il y a six jours, le 15 février, à bord d'une fusée Falcon 9 construite et pilotée par SpaceX, la société californienne d'Elon Musk, depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa à Cap Canaveral, en Floride.

Si l'atterrissage réussit, la mission IM-1 représenterait la première descente contrôlée sur la surface lunaire par un vaisseau spatial américain depuis Apollo 17, lorsque la dernière mission lunaire en équipage de la Nasa, avec Gene Cernan et Harrison Schmitt, s'y est posée en 1972.

Il s'agirait également du premier "atterrissage en douceur" sur la lune jamais réalisé par un véhicule fabriqué et exploité commercialement, et du premier dans le cadre du programme lunaire Artemis de la Nasa, alors que les États-Unis s'efforcent de ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine n'y fasse atterrir son propre vaisseau spatial avec équipage.

La mission IM-1 intervient environ un mois après que l'atterrisseur lunaire d'une autre société, Astrobotic Technology, a été victime d'une fuite du système de propulsion sur le chemin de la lune, peu après avoir été placé en orbite le 8 janvier par une fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) qui effectuait son premier vol.

Le dysfonctionnement de l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic, qui transportait également des charges utiles de la Nasa vers la lune, était la troisième fois qu'une entreprise privée ne parvenait pas à toucher le sol lunaire, après les efforts infructueux d'entreprises israéliennes et japonaises.

Ces mésaventures illustrent les risques auxquels la Nasa est confrontée en s'appuyant plus fortement que par le passé sur le secteur commercial pour atteindre ses objectifs en matière de vols spatiaux.

Bien qu'il soit considéré comme une mission d'Intuitive Machines, le vol IM-1 transporte six instruments de la Nasa destinés à recueillir des données sur l'environnement lunaire en prévision de la première mission en équipage Artemis que la Nasa prévoit d'effectuer sur la Lune dans le courant de la décennie.

La Nasa a annoncé le mois dernier qu'elle reportait de 2025 à fin 2026 sa date cible pour un premier alunissage avec équipage, tandis que la Chine a déclaré qu'elle visait 2030.

De petits atterrisseurs tels que Nova-C devraient arriver les premiers sur la lune, avec à leur bord des instruments permettant d'étudier de près le paysage lunaire, ses ressources et ses dangers potentiels. Odysseus se concentrera sur les interactions entre la météo spatiale et la surface lunaire, la radioastronomie, les technologies d'atterrissage de précision et la navigation.

À ce jour, les engins spatiaux de cinq pays seulement se sont posés sur la Lune: les États-Unis, l'ex-Union soviétique, la Chine, l'Inde et, plus récemment, le mois dernier, le Japon.