L'acquisition par Kroger de son concurrent Albertsons pour un montant de 25 milliards de dollars est bloquée par la justice américaine

information fournie par Reuters •11/12/2024 à 00:43

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

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Le juge déclare que l'accord couperait la concurrence directe entre les rivaux

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Kroger avait soutenu que l'accord ferait baisser les prix chez Albertsons

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Les actions de Kroger bondissent, celles d'Albertsons chutent

(Ajout d'un commentaire de la Maison Blanche au paragraphe 7, mise à jour du titre pour refléter les deux décisions) par Jody Godoy

Un juge américain a bloqué mardi la fusion en cours de 25 milliards de dollars entre les chaînes d'épiceries américaines Kroger KR.N et Albertsons

ACI.N , une victoire pour la Federal Trade Commission qui, selon Kroger, aurait probablement fait échouer l'opération.

Lors d'un procès de trois semaines à Portland, dans l'Oregon, la FTC a fait valoir que la fusion éliminerait la concurrence directe entre les deux principales chaînes d'alimentation traditionnelles, ce qui entraînerait une hausse des prix pour les consommateurs et réduirait le pouvoir de transactions des travailleurs syndiqués.

Cette décision, qui pourrait faire l'objet d'un appel, constitue une grande victoire pour Lina Khan, présidente de la FTC, et pour l'administration du président Joe Biden dans leur tentative de lutter contre l'inflation à la caisse. Le mécontentement des Américains face à la hausse persistante des prix des produits alimentaires depuis la pandémie a été l'un des principaux thèmes de la campagne qui a précédé la victoire du président élu Donald Trump en novembre .

La juge de district Adrienne Nelson a estimé que la fusion était susceptible d'éliminer la concurrence directe entre les deux épiciers, ce qui la rendait illégale.

Par ailleurs, mardi, un juge du tribunal de l'État de Washington à Seattle a également décidé de bloquer la fusion dans une affaire portée par le procureur général Bob Ferguson, qui avait estimé que la moitié des supermarchés de l'État appartenaient à l'une ou l'autre des deux chaînes.

Les actions d'Albertsons ont clôturé en baisse de 2,3 %. Les actions de Kroger ont clôturé en hausse de 5,1 %.

La Maison Blanche a déclaré après la décision qu'elle était "fière de s'opposer aux fusions de grandes entreprises qui augmentent les prix, sapent les travailleurs et nuisent aux petites entreprises"

Douglas Farrar, porte-parole de la FTC, a déclaré que cette victoire "montre clairement qu'une application stricte et réaliste de la législation concurrence donne des résultats concrets pour les consommateurs, les travailleurs et les petites entreprises"

Les porte-parole de Kroger et d'Albertsons ont déclaré que les entreprises étaient déçues par ces décisions et qu'elles envisageaient les options qui s'offraient à elles.

"Nous pensons avoir clairement expliqué, au cours de la procédure, comment le projet de fusion permettrait d'accroître la concurrence, de faire baisser les prix, d'augmenter les salaires des employés, de protéger les emplois syndiqués et d'améliorer l'expérience d'achat des clients", a déclaré le porte-parole d'Albertsons.

COÛT DES PRODUITS ALIMENTAIRES

L'accord est devenu un symbole de la flambée des prix des produits alimentaires. Les prix des denrées alimentaires aux États-Unis ont augmenté de 25 % au cours des quatre dernières années et, bien que l'inflation montre des signes de ralentissement en 2024, les factures d'épicerie restent une préoccupation croissante pour les consommateurs.

La FTC a intenté une action en justice avec les procureurs généraux de huit États et du district de Columbia. Le Colorado, à l'instar de Washington, a intenté une action en justice de son propre chef pour bloquer l'opération.

Kroger a défendu l'opération en affirmant qu'elle permettrait de faire baisser les prix dans les magasins Albertsons, où les prix sont, selon elle, de 10 à 12 % plus élevés que les siens. L'entreprise fusionnée financerait les baisses de prix grâce aux économies de coûts qu'elle escompte d'une opération plus vaste, et à une base de clientèle plus importante qui générerait des revenus pour l'activité de conseil en données de Kroger.

M. Nelson, que M. Biden a nommé juge fédéral en 2023, a rejeté ces arguments, affirmant que les gains d'efficacité n'étaient pas vérifiables ou spécifiques à l'opération. Les promesses de Kroger d'investir dans des prix plus bas et de meilleurs avantages pour les employés ne seraient pas exécutoires, a-t-elle écrit.

"Malgré les meilleures intentions des défendeurs de tenir leurs promesses à l'heure actuelle, les réalités commerciales sur le terrain après la fusion pourraient modifier ce que les défendeurs sont en mesure d'investir ou ce qu'il est dans leur intérêt d'investir", a-t-elle déclaré.

La FTC avait également cherché à bloquer l'opération au motif qu'elle diminuerait la concurrence pour les travailleurs syndiqués du secteur de l'épicerie et réduirait le pouvoir de transactions des travailleurs.

L'agence n'a pas présenté suffisamment de preuves pour étayer cette théorie, a déclaré la juge, tout en ajoutant que la FTC avait présenté un "dossier convaincant et logique"

Si l'opération avait été menée à bien, Kroger posséderait environ 5 000 magasins aux États-Unis. Les entreprises ont fait valoir lors du procès qu'elles devaient fusionner pour faire face à la concurrence d'entreprises mondiales telles que Walmart

WMT.N et Amazon.com AMZN.O .

Kroger et Albertsons ont déclaré que la vente de 579 magasins, en particulier dans les États de l'ouest des États-Unis où Kroger et Albertsons sont situés à proximité l'un de l'autre, préserverait la concurrence.

M. Nelson n'était pas d'accord et a émis des doutes quant à la capacité de l'acheteur proposé, C&S Wholesale Grocers, à devenir un concurrent efficace.

Les syndicats d'épiciers ont critiqué la fusion, estimant qu'elle entraînerait probablement des pertes d'emplois.

Six sections locales de l'Union internationale des travailleurs de l'alimentation et du commerce, représentant plus de 100 000 employés des deux entreprises, ont demandé à ces dernières de renoncer à l'opération et de "se concentrer à nouveau sur ce qui leur incombe: l'exploitation de magasins d'alimentation"