INSIGHT-Comment les pièces défectueuses des Boeing 787 sont passées inaperçues en Italie

information fournie par Reuters •13/03/2025 à 12:20

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

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Un sous-traitant italien a fourni des pièces défectueuses pour des avions Boeing en 2017-20 via Leonardo - procureurs

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Le fournisseur a passé des audits répétés alors qu'il aurait utilisé des métaux de qualité inférieure - documents judiciaires

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L'escroquerie présumée a été découverte grâce à une trouvaille fortuite de la police, selon des sources

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Les experts de l'industrie appellent à des contrôles aléatoires sur les composants aéronautiques

(Mise à jour avec le report de l'audience au paragraphe 4) par Francesca Landini et Tim Hepher

Un samedi matin de mai 2020, des policiers italiens ont surpris deux hommes en train de déverser des déchets chimiques dans les égouts de la ville portuaire de Brindisi, dans le sud du pays, à proximité d'une petite usine de composants d'avions.

Cinq ans plus tard, cette banale affaire de pollution s'est transformée en une vaste enquête judiciaire visant à déterminer comment des milliers de pièces défectueuses en titane et en aluminium fabriquées en Italie se sont retrouvées dans près de 500 Boeing 787 encore en service.

L'enquête se concentre sur la manière dont le petit fabricant de pièces aéronautiques Manufacturing Process Specification (MPS) aurait escroqué ses clients en utilisant des métaux moins chers et plus faibles pour fabriquer des raccords de plancher et d'autres pièces d'avion. Les dirigeants de l'entreprise nient ces accusations.

Une audience préliminaire devait s'ouvrir en Italie jeudi, mais elle a été reportée à la dernière minute au 15 mai.

Boeing BA.N a déclaré à plusieurs reprises qu'il n'y avait pas de risque immédiat pour la sécurité. Les régulateurs américains, quant à eux, préparent des directives techniques à l'intention des compagnies aériennes afin de détecter et de remplacer les pièces défectueuses, sans opter pour les ordonnances d'urgence réservées aux cas les plus urgents.

Mais l'enchaînement précaire des événements qui ont conduit les enquêteurs à l'escroquerie présumée, y compris la découverte surprise de la pollution, soulève des questions plus générales sur l'incapacité du système d'audit volontaire de l'industrie aérospatiale à détecter les composants inférieurs aux normes.

Les détectives enquêtaient déjà sur les propriétaires de MPS à la suite de la faillite de leur entreprise précédente. Mais après avoir surpris deux ouvriers de MPS en train de déverser des liquides polluants à côté de l'usine, la police a élargi ses investigations aux achats de matières premières de l'entreprise de Brindisi, ont déclaré trois sources d'enquête.

Avec l'aide de dénonciateurs, la police a découvert que MPS et la société qui l'a précédée avaient acheté de très petites quantités des métaux requis pour les avions 787, y compris un alliage de titane résistant, optant plutôt pour du titane pur, moins cher et moins résistant, ont-elles déclaré.

Les procureurs affirment que pendant quatre ans, des pièces fabriquées avec le mauvais type de métal ont été introduites dans la chaîne d'approvisionnement aérospatiale par l'intermédiaire du groupe italien Leonardo LDOF.MI , qui construit deux sections de fuselage pour le Boeing 787 dans son usine de Grottaglie, située à proximité.

L'affaire survient alors que Boeing tente de surmonter une crise distincte en matière de sécurité et de qualité , qui a entraîné des bouleversements financiers et de gestion ainsi que des licenciements. Le reste de l'industrie est également aux prises avec des problèmes sporadiques liés à des pièces défectueuses.

Malgré l'utilisation de métaux de mauvaise qualité, la société MPS, aujourd'hui disparue, a passé avec succès les audits de trois organismes de certification différents ou d'auditeurs privés entre 2017 et 2021, selon une étude de Reuters.

Aucun de ces audits n'a impliqué une vérification physique des raccords au sol, qui sont des composants structurels d'un avion à réaction, a constaté l'agence de presse.

Alors que la nouvelle de la prétendue substitution de métal chez le sous-traitant italien de Boeing a fait la une des journaux internationaux en octobre 2021 , les détails du processus d'audit de MPS, ainsi que le nombre de raccords au sol défectueux installés, n'ont pas été rapportés auparavant.

Pour son étude, Reuters a consulté des documents confidentiels de la police et du parquet italiens, des décrets de saisie judiciaire, des copies d'enregistrements d'une base de données de fournisseurs de l'aérospatiale et s'est entretenu avec quatre personnes ayant une connaissance directe de l'enquête.

Une demi-douzaine d'enquêteurs, d'avocats et d'experts en certification ont déclaré à Reuters que l'affaire soulevait des doutes quant au fait que les contrôles, y compris les audits par des tiers, étaient suffisamment solides pour garantir que des pièces de qualité inférieure ne finissent pas dans des avions commerciaux.

"Il est extrêmement inquiétant qu'il n'y ait pas eu de contrôles préventifs sur le type de matériau utilisé pour fabriquer ces pièces", a déclaré Danilo Recine, vice-président du syndicat italien des pilotes ANPAC.

INSPECTIONS

La FAA n'a pas immobilisé d'avions 787, mais a publié l'année dernière un projet d'avis qui, une fois finalisé, obligera les compagnies aériennes à inspecter les avions à réaction pour détecter les pièces défectueuses et les remplacer.

La notice proposée couvre potentiellement près de 500 avions, mais tant que les inspections n'ont pas été effectuées, il est impossible de savoir combien de pièces se trouvent sur quels avions, a déclaré la FAA dans son projet de mai 2024.

La FAA a refusé de s'étendre sur le sujet. Elle a seulement indiqué qu'une période de collecte des commentaires des compagnies aériennes avait pris fin.

Contactée par Reuters, Leonardo a déclaré dans un communiqué que les procureurs la considéraient comme une victime dans cette affaire.

Boeing, qui s'est également vu accorder le statut de victime, a refusé de commenter les détails de l'affaire, mais a déclaré qu'il disposait d'un "système complet de gestion de la qualité", qui comprend des audits des fournisseurs.

"Ce système complète les audits supplémentaires réalisés par les organismes de certification, les fournisseurs et d'autres acteurs de l'industrie", a ajouté la société.

MPS, et son prédécesseur Processi Speciali, fabriquaient plusieurs pièces d'avion pour Leonardo, notamment les raccords reliant les poutres soutenant le plancher de la cabine du Boeing 787 au fuselage. Elle fournissait également d'autres entreprises du secteur aérospatial.

Après avoir effectué des inspections matérielles sur les composants, les enquêteurs affirment que MPS a fabriqué 539 planchers sous le sol pour Boeing qui ont été fournis par Leonardo, selon un document confidentiel préparé par les procureurs.

Les raccords défectueux des planchers ont fini par se retrouver dans 477 avions à réaction encore en service, selon le document, soit une poignée de plus que la population potentielle d'avions à réaction concernés citée par la FAA.

En cas d'atterrissage d'urgence, les raccords de plancher de moindre qualité pourraient entraîner l'effondrement du plancher de l'avion, selon les experts en aérospatiale qui ont testé les pièces pour le compte des procureurs.

La FAA a évoqué un scénario catastrophe similaire, ajoutant qu'il faudrait que plusieurs pièces adjacentes soient défaillantes simultanément.

Dans leur rapport final, les procureurs italiens accusent le responsable de la qualité de MPS, le propriétaire de l'entreprise et trois membres de sa famille de fraude et de violation des règles de sécurité aérienne. Deux autres travailleurs sont accusés d'avoir pollué le sol et l'eau.

"(Ils) ont mis en danger la sécurité des vols en produisant et en livrant à Leonardo... des pièces aérospatiales structurelles fabriquées, non pas avec un alliage de titane contracté, mais avec du titane pur - dont la résistance structurelle est largement inférieure à celle de l'alliage prescrit", indique le rapport.

Au total, les procureurs ont déclaré que MPS ou son prédécesseur ont fourni environ 6 000 pièces utilisant le mauvais type de métal, bien que la grande majorité d'entre elles ne soient pas des composants structurels.

Francesca Conte, avocate du propriétaire de MPS, a déclaré que le fournisseur avait travaillé en partenariat avec Leonardo et obtenu toutes les certifications nécessaires. "S'il y avait eu des anomalies, elles auraient été immédiatement évidentes".

M. Conte et les avocats des autres accusés ont déclaré qu'il y avait des preuves à présenter au cours du procès qui prouveraient que leurs clients n'étaient pas responsables des crimes présumés.

DES CONTRÔLES INSUFFISANTS

Pour devenir un fournisseur de Boeing ou d'Airbus AIR.PA , les fabricants de pièces doivent faire l'objet d'un audit de leurs systèmes de gestion de la qualité dans le cadre d'un chapitre aéronautique de l'organisation mondiale de normalisation ISO.

Ceux qui participent à certains processus spéciaux tels que le soudage ou la galvanoplastie doivent également obtenir un agrément américain appelé NADCAP.

Les dossiers de l'industrie examinés par Reuters montrent que MPS et son prédécesseur ont obtenu des approbations de trois organismes d'audit dans le cadre de la norme aérospatiale ISO pour les systèmes de qualité. La dernière certification a été accordée en mai 2021.

Leonardo a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel qu'il avait été informé par Boeing des problèmes liés aux composants de MPS à la fin de l'année 2020.

Interrogé sur la manière dont il vérifie les contractants, Leonardo a déclaré que MPS devait d'abord se qualifier pour entrer dans ses listes de fournisseurs et dans celles de Boeing. Le groupe a déclaré qu'il avait également effectué des contrôles ultérieurs de MPS en utilisant des "documents mis à disposition par le fournisseur"

Les audits ont été menés à la fois de manière indépendante et en équipes conjointes avec Boeing, a ajouté l'entreprise italienne.

"Ces vérifications n'ont pas permis de détecter un quelconque comportement frauduleux", a déclaré Leonardo.

Toutefois, depuis l'année dernière, l'entreprise a commencé à effectuer des tests supplémentaires sur les caractéristiques chimiques et physiques de "composants importants", a-t-elle ajouté.

L'absence de contrôles physiques ponctuels a déconcerté la police, selon une source de l'enquête.

"Le problème des pièces défectueuses a été découvert en 2020", a déclaré la source. "Si les contrôles de qualité avaient fonctionné, le problème n'aurait pas été découvert si tard

"NÉCESSITÉ D'UN CADRE RÉGLEMENTAIRE

Dans le cadre du système de surveillance volontaire de la gestion de la qualité, des auditeurs privés, connus sous le nom d'organismes de certification, vérifient si une entreprise aérospatiale dispose des processus, des machines et des travailleurs qualifiés nécessaires pour accomplir ses tâches dans le respect des normes en vigueur.

Les tests physiques aléatoires ne sont généralement prévus que si l'entreprise a besoin d'un certificat de qualité pour des produits spécifiques.

Christopher Paris, fondateur de la société de conseil Oxebridge Quality Resources, estime toutefois que l'affaire MPS démontre la nécessité d'une surveillance plus stricte de la pyramide des contrôles, y compris des auditeurs indépendants, mais aussi des organismes d'accréditation qui les contrôlent.

"Un cadre réglementaire est nécessaire", a-t-il déclaré.

Aucun des auditeurs ou des divers organismes du secteur n'est visé par l'enquête italienne.

ACCREDIA, qui est responsable de l'accréditation des auditeurs en Italie, a déclaré que les règles existantes étaient "solides et bien structurées" et a souligné que les audits n'avaient pas pour but d'éradiquer la criminalité.

Au sommet du système de contrôles volontaires se trouve l'Industry Aerospace Quality Group (IAQG), un organisme mondial.

Le président de l'IAQG, Eric Jefferies, a déclaré à Reuters que l'organisme travaillait activement à la mise à jour des normes existantes.

"Toutefois, les résultats de la mise en œuvre d'un système de gestion de la qualité incombent en fin de compte à l'organisation certifiée", a-t-il ajouté.