Des cartons de dossiers transportés au palais de justice des États-Unis à Oakland, où débute le procès Elon Musk contre Sam Altman, le 27 avril 2026 en Californie ( AFP / Karl Mondon )
Un tribunal fédéral californien a débuté lundi la sélection du jury qui doit examiner l'affaire intentée par Elon Musk contre un autre capitaine de l'industrie IA américaine, Sam Altman, qu'il accuse d'avoir trahi la vocation non lucrative d'OpenAI qu'ils ont créé ensemble.
Derrière ce duel, prévu sur 4 semaines, entre l'homme le plus riche du monde et le puissant patron de ChatGPT, en lutte pour la suprématie de leurs laboratoires d'IA, le procès remet sur la table une question fondamentale: qui doit contrôler l'intelligence artificielle, et au profit de qui?
Preuve que l'enjeu dépasse leur querelle, des militants anti-Musk, guère plus favorables à Sam Altman, ont prévu de manifester à la mi-journée devant la cour à Oakland, de l'autre côté de la baie de San Francisco, avec comme slogan "quel que soit le gagnant, c'est nous les perdants".
Nombre de potentiels jurés n'ont pas caché leur hostilité envers le multimilliardaire, dont les coupes nettes dans les dépenses publiques au retour de Donald Trump à la Maison Blanche l'an dernier, ont laissé des traces : "Elon ne se soucie pas des gens, tout comme notre président. Il se soucie probablement davantage de l'argent", a déclaré un retraité.
Les débats doivent débuter mardi, mais Sam Altman s'est déplacé sans attendre lundi pour assister à la sélection des neuf jurés. Leur verdict sera toutefois seulement consultatif et ne liera pas la juge, qui tranchera seule sur l'ensemble du litige.
Elon Musk accuse Sam Altman et les dirigeants d'OpenAI d'avoir trahi la vocation non lucrative de la start-up qu'ils ont cofondée en 2015, en le transformant en colosse commercial désormais valorisé à 852 milliards de dollars.
La juge fédérale Yvonne Gonzalez Rogers doit trancher trois questions: OpenAI a-t-elle violé sa mission philanthropique originelle, s'est-elle enrichie injustement, et ses liens avec Microsoft violent-ils le droit de la concurrence?
Outre un retour au statut non lucratif, qui bloquerait l'entrée en Bourse très attendue d'OpenAI, Elon Musk réclame l'éviction de Sam Altman et Greg Brockman, cofondateur et président d'OpenAI, ainsi que la rupture des liens avec Microsoft, dont le patron Satya Nadella est aussi attendu à la barre.
Montage photos du 27 décembre 2024 montrant le patron d'OpenAI Sam Altman (g) et le patron de Tesla et SpaceX Elon Musk ( AFP / Patrick T. Fallon )
OpenAI rétorque que la procédure n'est qu'une manœuvre anticoncurrentielle au profit de xAI, le laboratoire d'IA que Musk a fondé après sa rupture avec OpenAI. Il vient de l'absorber dans son entreprise spatiale SpaceX, valorisée à 1.250 milliards de dollars et elle aussi en préparation d'une introduction en Bourse, annoncée comme la plus monumentale de l'histoire du capitalisme.
- Mensonge? -
Elon Musk, qui réclamait jusqu'à 134 milliards de dollars, a renoncé à tout bénéfice personnel. La juge, ouvertement sceptique devant ce chiffre, s'est réservée de fixer elle-même les éventuelles réparations, sans l'avis du jury.
Le patron de Tesla et SpaceX, Elon Musk, au Forum économique mondial à Davos, le 22 janvier 2026 en Suisse ( AFP / Fabrice COFFRINI )
La procédure a révélé une masse de communications internes d'OpenAI, détaillant les tensions qui ont culminé avec l'éviction temporaire de Sam Altman en novembre 2023.
Le camp Musk brandit le journal intime de Greg Brockman. Alors que Sam Altman continuait d'affirmer publiquement le maintien du statut non lucratif, son cofondateur écrivait en novembre 2017: "Si dans trois mois on fait une société commerciale, alors ce serait un mensonge."
OpenAI rétorque qu'Elon Musk savait déjà qu'un tournant commercial était inévitable et que la rupture n'a été provoquée que par son exigence de contrôle absolu.
"Cette affaire a toujours été motivée par l'ego, la jalousie et le désir de ralentir un concurrent" de xAI, a répété l'entreprise en avril.
Shivon Zilis, mère de quatre enfants de Musk, sera entendue comme témoin clé: OpenAI compte attaquer la crédibilité de cette ex-administratrice qui dissimulait sa relation avec lui tout en lui transmettant des informations internes.
S'il a remporté une victoire symbolique en obtenant ce procès, le patron SpaceX l'aborde affaibli. Outre la limitation du jury à un rôle consultatif, la juge a largement réduit le champ de ses griefs et rejeté plusieurs demandes qui auraient orienté les délibérations en sa faveur.
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