VIENNE, 9 mars (Reuters) - Un groupe de scientifiques des Nations unies a confirmé mardi que les radiations provenant de la catastrophe de Fukushima, au Japon, en 2011, n'étaient pas susceptibles d'augmenter les taux de cancer de manière discernable, et a annoncé que la hausse du cancer de la thyroïde observée chez les enfants était due à des méthodes de dépistage plus efficaces.
A deux jours du 10e anniversaire de la catastrophe, le Comité scientifique des Nations unies pour l'étude des effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR), qui compte 52 scientifiques de 27 pays, a publié une mise à jour d'un rapport de 2014, basée sur des données allant jusqu'à la fin 2019.
"Les estimations actualisées des doses (de rayonnement) reçues par le public ont diminué ou sont comparables aux estimations précédentes du Comité scientifique", a déclaré l'UNSCEAR dans un communiqué.
"Le Comité continue donc de considérer que les effets futurs sur la santé directement liés à l'exposition aux rayonnements ne seront probablement pas discernables."
Fukushima a été le pire accident nucléaire depuis l'explosion de la centrale de Tchernobyl, en 1986 en Ukraine, qui a disséminé de la poussière radioactive sur une grande partie de l'Europe.
Le 11 mars 2011, un tremblement de terre d'une magnitude de 9,0 et un tsunami ont paralysé la centrale de Fukushima Daiichi, et plus de 160.000 habitants ont dû fuir en raison des radiations projetées dans l'air.
Après Tchernobyl, les personnes vivant à proximité de la centrale avaient été exposées à l'iode radioactif par le biais de lait contaminé. Les autorités japonaises ont pris des mesures plus efficaces, notamment des évacuations qui ont permis de réduire considérablement l'exposition des habitants.
Une augmentation des cancers de la thyroïde - une glande du cou qui produit des hormones - chez les enfants, qui y sont plus vulnérables, a cependant été observée.
Entre 2011 et 2015, plus de 300.000 personnes âgées de 18 ans et moins dans la région de Fukushima ont subi un dépistage du cancer de la thyroïde à l'aide d'un appareil à ultrasons très sensible, a déclaré l'UNSCEAR, révélant 116 cas de cancer réel ou suspecté.
Mais une étude utilisant un équipement similaire dans trois préfectures non exposées aux radiations de Fukushima a révélé des taux de kystes et de nodules thyroïdiens - indications possibles de cancer - aussi élevés que ceux du dépistage de Fukushima, a ajouté l'UNSCEAR.
"Sur la base des preuves disponibles, la forte augmentation (...) du nombre de cancers de la thyroïde détectés chez les enfants exposés n'est pas le résultat d'une exposition aux radiations", a déclaré l'UNSCEAR.
"Ils sont plutôt le résultat de procédures de dépistage ultrasensible qui ont révélé la prévalence d'anomalies thyroïdiennes dans la population qui n'avaient pas été détectées auparavant".
(Francois Murphy, version française Kate Entringer, édité par Jean-Stéphane Brosse)
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