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* L'accord conclu avec Firefly porte sur 36 moteurs et les droits de propriété intellectuelle d'AST SpaceMobile
* AST SpaceMobile étend ses activités dans le domaine des satellites à la production de fusées
* AST prévoit le premier lancement de son nouveau lanceur Blacklift en 2028
* Cet accord témoigne de la volonté du secteur de se doter de capacités de lancement en interne face à la pénurie de fusées
(Ajout de détails sur l'accord avec Firefly et du contexte du secteur des lancements à partir du paragraphe 9)
par Joey Roulette
Firefly Aerospace FLY.O fournira les moteurs principaux d’une nouvelle fusée en cours de développement par la société de communications par satellite AST SpaceMobile ASTS.O dans le cadre d’un accord de 1,3 milliard de dollars, soulignant la volonté des entreprises du secteur des satellites de s’assurer un accès à l’espace.
Cet accord sur les moteurs, annoncé vendredi, constitue un élément clé des nouveaux projets d’AST SpaceMobile visant à développer sa propre fusée, baptisée Blacklift, alors que l’entreprise s’empresse de déployer une constellation de satellites destinée à fournir un service mondial de haut débit mobile et de ne plus dépendre de fusées tierces telles que la Falcon 9 de SpaceX SPCX.O .
Conformément à l’accord, Firefly construira et fournira 27 de ses nouveaux moteurs Miranda ainsi que 9 moteurs Vira destinés à être utilisés en orbite pour les trois premières fusées Blacklift. L’accord accorde également à AST une licence lui permettant, à terme, de fabriquer elle-même ces moteurs.
L'action Firefly a progressé d'environ 18 % à la suite de l'annonce de l'accord, tandis que celle d'AST SpaceMobile a gagné environ 1 %.
AST a indiqué qu’elle visait la fin de l’année 2028 pour le premier lancement de Blacklift, un calendrier de développement ambitieux. La société a précisé que la fusée était “conçue pour être réutilisable” et qu’elle pouvait mettre en orbite jusqu’à cinq de ses satellites BlueBird par lancement.
Les entreprises de satellites ont rencontré des difficultés à réserver des places pour l’espace au cours de l’année écoulée, car les grandes sociétés de lancement de fusées — telles que SpaceX d’Elon Musk et, à l’avenir, Rocket Lab RKLB.O — consacrent de plus en plus leurs programmes de lancement au déploiement de leurs propres constellations de satellites.
AST a déclaré qu’elle prévoyait toujours de recourir à des fusées externes et qu’elle avait conclu plus de 100 accords de lancement, son objectif étant de déployer au total 248 satellites pour achever son réseau mondial à haut débit, conçu pour diffuser directement le service vers les téléphones mobiles.
Une douzaine environ de ses satellites BlueBird ont été lancés depuis 2024 à bord de fusées de SpaceX, de Blue Origin (la société de Jeff Bezos) et de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO). En avril, un problème survenu avec la fusée New Glenn de Blue Origin a contraint un satellite BlueBird à se positionner dans une région de l’espace plus basse que prévu, ce qui a entraîné sa désorbitation quelques jours plus tard.
ACCÉLÉRATION DU PROGRAMME AMÉRICAIN DE FUSÉES
Pour Firefly, l’accord avec AST apporte les liquidités nécessaires pour accélérer la production et les essais de sa fusée Alpha ainsi que d’une fusée de nouvelle génération en cours de développement, Eclipse, dont le premier lancement est prévu courant 2027.
Jason Kim, directeur général de Firefly, a déclaré que cet accord, évalué à plus de 1,3 milliard de dollars, “dynamise le système de production de Firefly: davantage de baies d’essai à notre Rocket Ranch, des matériaux à long délai d’approvisionnement achetés à l’avance, et une équipe plus importante d’ingénieurs et de techniciens”.
Le “Rocket Ranch” est le centre de fabrication et d’essais de fusées de l’entreprise, situé à Briggs, au Texas, à environ 20 miles (32 km) de son siège social, près d’Austin.
Le moteur Miranda est également au cœur de l’Eclipse de Firefly. La fusée Alpha de l’entreprise utilise quant à elle un moteur différent, appelé Reaver.
En 2021, Firefly a signé un accord similaire concernant son moteur de fusée Reaver avec la start-up de lancement Astra Space. Cet accord prévoyait la livraison de moteurs ainsi qu’un accord de propriété intellectuelle autorisant Astra à produire des moteurs Reaver en interne, assorti de certaines restrictions concurrentielles quant à l’utilisation que Astra pourrait faire du moteur pour ses propres fusées.
On ignore pour l’instant quelles restrictions, le cas échéant, sont incluses dans l’accord AST de Firefly, mais la société l’a décrit dans un communiqué comme un “accord non concurrentiel: AST SpaceMobile lancera ses propres satellites, et Firefly continuera à desservir le marché plus large des lancements gouvernementaux et commerciaux”.
Cet accord est la dernière manifestation en date de l’accélération de la production de fusées aux États-Unis, alors que l’industrie spatiale est confrontée à une pénurie mondiale d’options de lancement: la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui domine le marché, devrait être retirée du service dans les années à venir, tandis que sa fusée de nouvelle génération, Starship, favorise une réorientation plus large du secteur vers des systèmes de lancement de grande envergure et verticalement intégrés.
Blue Origin a dévoilé jeudi un nouveau moteur de fusée baptisé Northstar ainsi qu’une extension de sa fusée New Glenn, qui ajoute un troisième étage, optimisant ainsi le véhicule pour transporter des charges utiles plus lourdes vers des emplacements plus précis dans l’espace.
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