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(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.) par Ross Kerber
L'intervention prochaine de Darren Woods, directeur général d'Exxon XOM.N , lui donnera l'occasion de vanter le fort soutien des investisseurs qu'il a obtenu en dépit d'une action en justice visant quelques actionnaires, et pourrait apporter quelques éclaircissements sur l'impact de ce litige.
M. Woods, qui doit s'exprimer lors d'une conférence sur la gouvernance d'entreprise dans le quartier de Brooklyn à New York le 10 septembre, a mis Exxon en mode d'attaque juridique au printemps contre des investisseurs activistes qui ont déposé une résolution d'actionnaire liée au climat pour l'assemblée annuelle de l'entreprise .
Cette résolution demandait à Exxon de fixer des objectifs de réduction des émissions, y compris pour les émissions produites par la combustion de ses produits.
Exxon a maintenu son action en justice même après le retrait de la mesure par les promoteurs, espérant que le tribunal résoudrait certaines questions, et s'est plaint des motivations des déposants. Bien qu'un juge fédéral ait finalement rejeté l'affaire en juin , l'affaire a soulevé des préoccupations concernant les droits des actionnaires.
M. Woods va maintenant s'exprimer devant le Conseil des investisseurs institutionnels (Council of Institutional Investors) , qui compte parmi ses membres certains des militants et des dirigeants de fonds de pension les plus préoccupés par le bilan environnemental d'Exxon et par les poursuites judiciaires dont elle fait l'objet. Plusieurs d'entre eux m'ont dit qu'ils surveilleraient la comparution de M. Woods pour voir si le tour de table du tribunal pourrait supprimer la participation des actionnaires.
"Il a envoyé le message que si vous déposez une résolution d'actionnaire chez Exxon sur la transition climatique, Exxon est prêt à réagir", a déclaré Julie Gorte, vice-présidente senior pour l'investissement durable chez Impax Asset Management.
Interrogé à ce sujet, un représentant d'Exxon a renvoyé à une déclaration antérieure de Woods , selon laquelle "notre action en justice a mis en lumière l'abus généralisé du processus de soumission de procurations par les actionnaires" et que l'entreprise se réjouit d'engager le dialogue avec tous ses investisseurs.
M. Woods s'exprimera avec force lors de sa comparution du 10 septembre. Bien qu'il y ait eu des appels à voter contre lui et un autre administrateur, les deux dirigeants ont été réélus sans problème lors de l'assemblée générale annuelle du 29 mai.
De nouveaux dépôts de titres montrent qu'Exxon a obtenu le soutien total des principaux investisseurs Vanguard et BlackRock
BLK.N , bien que Vanguard, dans une note de gestion, ait demandé pourquoi Exxon continuait à intenter des poursuites.
Donna Anderson, responsable de la gouvernance d'entreprise chez T. Rowe Price TROW.O , s'exprimera aux côtés de M. Woods lors de l'événement. Les dossiers montrent que le gestionnaire de fonds basé à Baltimore a également soutenu Exxon à 100 %.
"Notre point de vue est que le conseil d'administration a agi raisonnablement et qu'il n'y avait aucune raison de ne pas voter pour lui", a déclaré Mme Anderson par l'intermédiaire d'un représentant.
L'action en justice d'Exxon rompt avec la voie habituelle utilisée par les entreprises pour bloquer les résolutions des actionnaires, à savoir la procédure de "non-action" prévue par la règle 14a-8 de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.
Exxon et d'autres sociétés affirment que la SEC a permis que trop de résolutions soient soumises au vote . La CII avait déclaré que la procédure de la SEC restait le bon moyen de régler les problèmes et son nouveau directeur exécutif, Bob McCormick, a réaffirmé cette position.
"Notre opinion selon laquelle la procédure de non-intervention de la règle 14a-8 de la SEC est généralement supérieure aux litiges portant sur la question de savoir si les propositions des actionnaires doivent être incluses dans les bulletins de vote n'a pas changé", m'a dit M. McCormick.
Les avocats de Ropes & Gray ont écrit qu'ils ne s'attendaient pas à une avalanche de litiges similaires parce que les entreprises souhaitent généralement éviter de s'aliéner les investisseurs institutionnels. Mais Exxon a probablement envoyé un message à d'autres activistes, ont-ils écrit, car même la menace d'être poursuivi en justice "pourrait certainement amener un investisseur activiste à réfléchir à deux fois avant de soumettre des propositions"
L'une des entreprises poursuivies par Exxon est Follow This, basée à Amsterdam. Son fondateur, Mark van Baal, a déclaré qu'il ne s'attendait pas à un message plus doux de la part de M. Woods, mais qu'il espérait que d'autres investisseurs, tels que des fonds de pension publics disposant de ressources plus importantes, déposeraient désormais des résolutions auprès d'Exxon afin d'exiger des mesures telles que la publication des émissions de gaz à effet de serre.
Les petits investisseurs seront probablement intimidés par le procès d'Exxon, a-t-il ajouté. "Il y aura un effet dissuasif
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
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