Vingt-et-un robots humanoïdes ont rejoint samedi les milliers de participants du semi-marathon de Yizhuang, à Pékin, marquant la première fois que des machines courent aux côtés d'humains sur un parcours de 21 kilomètres.
Les robots de fabrication chinoise, de toute forme et taille, étaient accompagnés d'entraîneurs humains. Certains portaient des chaussures de course, un autre des gants de boxe ou encore un bandeau rouge avec l'inscription "Voué à la victoire" en chinois.
Le robot victorieux, Tiangong Ultra, a fini la course sur un temps de 2h40, soit loin du vainqueur masculin qui a franchi la ligne d'arrivée au bout de 1h02.
Tiangong Ultra a été fabriqué par le Centre d'innovation en robotique humaine de Pékin, détenu à 43% par deux entreprises d'État. La branche robotique du géant technologique Xiaomi
1810.HK et la principale entreprise chinoise de robots humanoïdes UBTech sont aussi actionnaires.
Selon le directeur technologique Tang Jian, les performances de Tiangong Ultra sont dues à ses longues jambes et à un algorithme lui permettant d'imiter la façon dont les humains courent un marathon.
"Je ne veux pas me vanter, mais je pense qu'aucune autre entreprise de robotique en Occident n'a égalé les performances sportives de Tiangong", s'est réjoui Tang Jian, précisant que le robot n'a changé de batterie que trois fois au cours de la course.
D'autres robots ont toutefois eu beaucoup plus de mal. L'un d'entre eux est tombé sur la ligne de départ et est resté couché pendant quelques minutes avant de se relever. Un autre s'est écrasé contre une balustrade après avoir couru quelques mètres, provoquant la chute de son opérateur humain.
Si des robots humanoïdes ont déjà fait leur apparition lors de marathons en Chine au cours de l'année écoulée, c'est la première fois qu'ils courent aux côtés d'êtres humains.
La Chine espère que les investissements dans les industries de pointe telles que la robotique contribueront à créer de nouveaux moteurs de croissance économique.
(Rédigé par Eduardo Baptista et Alessandro Diviggiano ; version française Blandine Hénault)
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