par Maayan Lubell
JERUSALEM, 24 août (Reuters) - Moins d'un mois après le lancement d'une campagne de rappel du vaccin contre le COVID-19, Israël constate déjà un impact sur les taux élevés d'infection et de cas graves dans le pays, alimentés par le variant Delta qui se propage rapidement, selon des responsables et des scientifiques.
Le variant Delta, hautement contagieux, est apparu en Israël en juin, au moment où le pays commençait à récolter les fruits de l'un des déploiements de vaccins les plus rapides au monde.
Israël, qui avait levé la plupart des restrictions sanitaires, enregistrait alors un nombre d'infections par jour à un chiffre et aucun décès journalier. L'émergence du variant Delta a fait grimper les cas quotidiens à environ 7.500, avec 600 personnes hospitalisées dans un état grave et plus de 150 décès au cours de la semaine dernière.
Le 30 juillet, le pays est devenu le premier à commencer à administrer une troisième dose de vaccin contre le COVID-19, en proposant le sérum Pfizer PFE.N /BioNtech 22UAy.DE aux personnes agées de plus de 60 ans. Il a élargi la semaine dernière la cible aux personnes âgées de 40 ans et plus dont la deuxième dose a été administrée au moins 5 mois auparavant.
Selon les données du ministère israélien de la Santé et les scientifiques interrogés par Reuters, la pandémie s'atténue depuis 10 jours dans la première tranche d'âge, parmi laquelle plus d'un million de personnes ont reçu une troisième dose de vaccin.
Le taux de propagation du virus parmi les personnes vaccinées âgées de 60 ans et plus - dit taux de reproduction - a commencé à diminuer progressivement vers le 13 août et est passé en dessous de 1. Cela indique une transmission du virus à moins d'une personne par individu infecté.
Un taux de reproduction inférieur à 1 indique que l'épidémie s'affaiblit.
OPTIMISME PRUDENT
Les injections de rappel contribuent à réduire le nombre d'infections mais d'autres facteurs peuvent également expliquer cette baisse, estiment les scientifiques.
"Les chiffres restent très élevés, mais ce qui a changé, c'est que la très forte augmentation du taux d'infections et de cas graves a diminué, tout comme le rythme auquel la pandémie se propage", a déclaré Eran Segal, spécialiste des données à l'Institut Weizmann des sciences et conseiller du gouvernement.
"Cela est probablement dû aux troisièmes rappels, à l'augmentation du nombre de personnes ayant reçu la première dose et au nombre élevé de personnes infectées par semaine, peut-être jusqu'à 100.000, qui ont maintenant une immunité naturelle", a-t-il ajouté.
Pour Doron Gazit, membre de l'équipe d'experts du COVID-19 au sein de l'Université hébraïque qui conseille le gouvernement, l'amélioration sanitaire constatée chez les 60 ans et plus est due autant au rappel vaccinal qu'à des comportements plus prudents.
Depuis l'émergence du variant Delta, Israël a réimposé le port du masque à l'intérieur, limité les rassemblements et intensifié les dépistages.
"Nous sommes optimistes, mais très prudents", a déclaré dimanche le ministre israélien de la Santé, Nitzan Horowitz, sur la chaîne de télévision Kan. "Cela nous donne plus de temps, ralentit la propagation (du virus) et nous éloigne du confinement".
Des données ont montré que si le vaccin reste très efficace pour prévenir les symptômes les plus graves du COVID-19, sa protection diminue avec le temps. Pour l'heure, il n'existe toutefois aucun consensus entre les scientifiques et les agences sanitaires sur la nécessité d'une troisième dose.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a jugé que la priorité devait être de s'assurer qu'une plus grande partie du monde soit vaccinée avec une première dose avant de mettre en oeuvre une troisième injection.
Outre Isräel, les Etats-Unis ont annoncé une campagne de rappel vaccinal pour tous les Américains, huit mois après leur deuxième dose. Le Canada, l'Allemagne et la France prévoient aussi de déployer un telle campagne, qui pourrait démarrer dès septembre dans l'Hexagone.
(Reportage Maayan Lubell, version française Dagmarah Mackos, édité par Blandine Hénault)
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