((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout de détails sur les efforts passés pour vendre l'ULA et sur l'historique de l'ULA) par Joey Roulette et Mike Stone
Boeing BA.N et Lockheed Martin LMT.N sont en pourparlers pour vendre leur coentreprise de lancement de fusées United Launch Alliance à Sierra Space, ont déclaré deux personnes au fait des discussions.
Un tel accord pourrait valoriser ULA entre 2 et 3 milliards de dollars, selon les sources.
La vente d'ULA, l'un des principaux fournisseurs de services de lancement au gouvernement américain et l'un des principaux rivaux de SpaceX d'Elon Musk, marquerait un changement important dans l'industrie américaine du lancement spatial, car ULA se séparerait de deux des plus grands entrepreneurs de la défense pour devenir une entreprise privée plus petite.
Cette vente potentielle intervient après des années de spéculation sur l'avenir d'ULA et des tentatives infructueuses de cession de la coentreprise au cours de la dernière décennie. En 2019, Boeing et Lockheed Martin auraient envisagé de vendre ULA, mais n'auraient pas réussi à s'entendre sur les conditions avec les acheteurs potentiels.
Les négociations pourraient se terminer sans accord, ont déclaré les sources.
ULA a renvoyé Reuters vers Boeing et Lockheed pour un commentaire. Les deux entreprises ont déclaré qu'elles ne commentaient pas les spéculations du marché. Sierra n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Blue Origin, la société de Jeff Bezos, et Cerberus Capital Management ont fait des offres début 2023 pour la société, selon des personnes familières avec les négociations. Rocket Lab a également manifesté son intérêt, selon deux personnes. Aucune de ces discussions n'a abouti à un accord. Rocket Lab n'a pas pu être joint dans l'immédiat.
Un accord potentiel constituerait une démarche ambitieuse pour Sierra Space, qui s'est séparée de Sierra Nevada Corp en 2021 pour se concentrer sur la mise sur le marché de son avion spatial Dream Chaser, longtemps retardé, et sur la construction d'une station spatiale privée avec Blue Origin. Sierra Space a envisagé de faire appel public à l'épargne.
Selon les analystes, un accord potentiel pourrait accélérer le déploiement de son activité de vols spatiaux avec équipage. Selon eux, une acquisition d'ULA donnerait à la société un accès interne aux véhicules de lancement qui pourraient envoyer ses composants d'avion spatial et de station spatiale en orbite terrestre, plutôt que de dépenser des centaines de millions de dollars pour ces lancements en tant que client.
Pour Boeing, la vente potentielle d'ULA représente une évolution stratégique sous la direction de Kelly Ortberg, qui a pris les rênes de l'entreprise en août. Un accord permettrait à Boeing de se concentrer sur ses activités principales dans le domaine de l'aérospatiale et de la défense, tout en profitant des liquidités issues de la vente d'ULA.
ULA a été créée en 2006 pour consolider les activités de Boeing et de Lockheed dans le domaine des fusées, mettant ainsi fin à des années de concurrence entre les deux entreprises et consolidant leur emprise sur les services de lancement gouvernementaux - la mission principale de la charte fondatrice de la coentreprise.
La montée en puissance de SpaceX et de son Falcon 9 réutilisable, qui a galvanisé l'industrie des satellites à la recherche d'un accès moins coûteux à l'espace, a contraint ULA à abandonner progressivement ses fusées Atlas et Delta vieilles de plusieurs décennies au profit de sa nouvelle fusée Vulcan, moins coûteuse, qui a effectué son premier lancement en 2023.
Mais ULA a dû faire face à des difficultés pour accroître la production de Vulcan et augmenter son taux de lancement afin de répondre à la demande commerciale et de remplir ses obligations contractuelles avec l'armée de l'espace, qui, en 2021, a choisi Vulcan pour une part importante des missions de sécurité nationale aux côtés de la flotte Falcon de SpaceX.
Une vente d'ULA libérerait l'entreprise de Boeing et de Lockheed, dont les conseils d'administration ont longtemps résisté aux idées d'ULA visant à étendre l'activité au-delà des fusées et à pénétrer de nouveaux marchés concurrentiels tels que les habitats lunaires ou les engins spatiaux manœuvrables, selon d'anciens cadres.
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