La fusée New Glenn de Blue Origin a décollé de Floride tôt jeudi matin pour sa première mission dans l'espace, une étape inaugurale dans l'orbite terrestre pour la société spatiale de Jeff Bezos qui vise à concurrencer SpaceX dans le domaine du lancement de satellites.
D'une hauteur de 30 étages et dotée d'un premier étage réutilisable, New Glenn a décollé vers 2 heures du matin (7h00 GMT) depuis le site de lancement de Blue Origin à la station spatiale de Cap Canaveral.
Des centaines d'employés du siège de la société à Kent, dans l'État de Washington, et de l'usine de fusées de Cap Canaveral, en Floride, ont applaudi lorsque Ariane Cornell, vice-présidente de Blue Origin, a annoncé que le deuxième étage de la fusée avait atteint l'orbite, franchissant ainsi une étape importante attendue de longue date.
"Nous avons atteint notre objectif clé, critique et numéro un : nous avons atteint l'orbite en toute sécurité", a déclaré Ariane Cornell lors d'une retransmission en direct de l'entreprise. "Et nous l'avons fait du premier coup", a-t-elle ajouté.
Le premier étage réutilisable de la fusée devait atterrir sur une barge dans l'océan Atlantique après s'être séparé du deuxième étage, mais il n'a pas réussi à le faire, a confirmé Ariane Cornell. La télémétrie du booster s'est interrompue quelques minutes après le décollage.
"Nous avons effectivement perdu le booster", a-t-elle déclaré.
Cette mission est l'aboutissement d'une décennie de développement et d'un investissement de plusieurs milliards de dollars. C'est la première fois que Blue Origin atteint l'orbite terrestre depuis la création de la société par Jeff Bezos il y a 25 ans.
Dimanche, avant la première tentative de lancement de Blue Origin, Jeff Bezos a déclaré à Reuters qu'il était surtout nerveux à l'idée de faire atterrir le booster.
Mais il a ajouté que la réussite de l'atterrissage serait la "cerise sur le gâteau".
Le premier prototype du véhicule Blue Ring de Blue Origin se trouve dans la soute de New Glenn. Il s'agit d'un vaisseau spatial manœuvrable que la société prévoit de vendre au Pentagone et à des clients commerciaux pour des missions de sécurité nationale et d'entretien de satellites.
La première tentative de lancement de la fusée, lundi, a été annulée en raison de l'accumulation de glace sur une ligne de propulsion. Jeudi, la société n'a signalé aucun problème avant le lancement.
Jeff Bezos a suivi le lancement à quelques kilomètres de là, dans la salle de contrôle de la mission de Blue Origin, muni d'un grand casque et entouré de dizaines d'employés chargés du lancement. Le directeur général de la société, Dave Limp, était aussi présent.
New Glenn est censé poursuivre une série de dizaines de missions d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, y compris jusqu'à 27 lancements pour le réseau Internet par satellite Kuiper d'Amazon, qui rivalisera avec le service Starlink de SpaceX.
(Reportage Joey Roulette ; version française Mara Vîlcu, édité par Blandine Hénault)
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