par Joey Roulette
WASHINGTON, 2 octobre (Reuters) - Blue Origin, la société aérospatiale fondée par le milliardaire Jeff Bezos, prévoit de rompre un partenariat formé il y a plusieurs années pour construire une station spatiale commerciale, en réaffectant le personnel et en changeant de direction pour s'adapter à des priorités plus urgentes, selon plusieurs personnes au courant des changements.
Au début de l'année, la société a réaffecté la majorité de ses employés travaillant sur Orbital Reef, une station spatiale commerciale qu'elle avait prévu de construire avec Sierra Space, selon trois sources au fait de ces mouvements.
Le personnel a été affecté à d'autres programmes, tels que le nouveau contrat de Blue Origin avec la Nasa concernant l'atterrisseur lunaire et un projet de mobilité dans l'espace qui fait l'objet d'une étroite collaboration, ont indiqué les sources.
Le remaniement de l'équipe d'Orbital Reef témoigne de l'état précaire des projets de l'industrie visant à construire un remplaçant privé à la Station spatiale internationale (ISS), qui existe depuis deux décennies et qui est le fruit du travail de plusieurs agences spatiales gouvernementales ayant coûté plus de 100 milliards de dollars.
En outre, le responsable des programmes de développement avancé de Blue Origin, qui supervise Orbtial Reef, Brent Sherwood, prévoit de quitter la société d'ici la fin de l'année, selon deux sources.
Les sources se sont exprimées sous couvert d'anonymat, les changements n'ayant pas été rendus publics. CNBC avait rapporté que le partenariat était remis en question, mais n'avait pas de détails sur les réaffectations de personnel ou le départ de Sherwood.
Un porte-parole de Blue Origin a déclaré que Sierra resterait partenaire d'Orbital Reef, mais n'a pas voulu préciser à quel titre.
Le fondateur d'Amazon.com AMZN.O , Bezos, qui a créé Blue Origin en 2000, a cherché à insuffler un sentiment d'urgence à l'entreprise alors que certains programmes importants se heurtent à des obstacles considérables.
La semaine dernière, M. Bezos a annoncé aux employés de Blue Origin que Dave Limp, dirigeant de longue date d'Amazon, remplacerait l'actuel directeur général de Blue Origin d'ici la fin de l'année .
La fusée touristique suborbitale de la société, New Shepard, est clouée au sol depuis plus d'un an à la suite d'un accident survenu en 2022. Les retards s'accumulent également dans le développement de sa plus grosse fusée, New Glenn, un engin de travail commercial attendu qui marquera le premier pas tant attendu de Blue Origin vers l'orbite terrestre.
En 2021, Blue Origin a annoncé son partenariat pour construire ce qu'elle envisage comme un "parc d'activités dans l'espace" avec Sierra Space, une entreprise dérivée de l'entreprise de défense Sierra Nevada Corp. En orbite terrestre basse, Orbital Reef servirait de laboratoire scientifique en microgravité pour les entreprises et les agences gouvernementales, et de destination pour les touristes, entre autres.
Un mois après l'annonce, Sierra a annoncé une levée de fonds de série A d'une valeur de 1,4 milliard de dollars. Elle a précisé qu'un tiers de ce montant servirait à financer ses contributions à Orbital Reef, un habitat gonflable qui constituait le noyau habitable de la station spatiale.
Récemment, le partenariat s'est envenimé, avec des querelles et des désaccords entre les directions des deux entreprises, selon trois sources.
Un porte-parole de Sierra Space s'est refusé à tout commentaire.
Certains employés de Blue Origin qui avaient travaillé sur Orbital Reef ont été affectés à un programme secret de "mobilité spatiale" visant à développer des satellites manœuvrables, selon deux sources. Une offre d'emploi publiée il y a 25 jours décrit ce programme comme un "système de gestion de satellites de pointe, capable d'exploiter une vaste constellation de véhicules avec une petite équipe"
D'autres employés ont été affectés à Blue Moon, le projet d'atterrisseur lunaire pour astronautes de la société, ont indiqué les sources. Blue Origin a obtenu cette année 3,4 milliards de dollars de la Nasa pour cet atterrisseur dans le cadre du programme Artemis de l'agence. Blue Origin a déclaré à l'époque qu'elle prévoyait d'investir à titre privé "bien au-delà" de ce montant.
L'ISS vieillissante devant être mise hors service vers 2030, la Nasa contribue au financement d'Orbital Reef et de trois autres propositions préliminaires sur le site . L'agence prévoit d'ajouter des fonds supplémentaires pour une ou deux propositions de station spatiale en 2026.
Les dirigeants de l'industrie ont reconnu que l'échéance de 2030 était serrée. Les autorités américaines craignent également que le retrait de l'ISS sans station privée ne laisse à la station spatiale nationale chinoise une grande partie du marché de la recherche et du tourisme en orbite terrestre basse.
Les sceptiques craignent que le marché orbital soit trop petit pour supporter quatre stations spatiales privées distinctes.
Blue Origin, qui dirige le partenariat, devrait continuer à travailler sur sa propre version d'une station spatiale sans Sierra, ont déclaré deux sources, mais il n'était pas clair à quoi ressemblaient ces plans.
La société n'a pas informé la Nasa d'un quelconque changement dans le partenariat, comme l'exigerait son contrat, a déclaré un porte-parole de la Nasa. Reuters n'a pas pu déterminer la date d'expiration du contrat commercial de Blue Origin avec Sierra.
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