((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout d'un commentaire de l'avocat des plaignants, paragraphes 9-10) par Jonathan Stempel
Bank of America BAC.N doit faire face à un procès affirmant qu'elle est chiffre d'affaires sur sa promesse de rembourser les frais de découvert aux clients confrontés à des difficultés financières en raison de la pandémie de COVID-19.
La juge Yvonne Gonzalez Rogers a statué mercredi que les clients alléguaient de manière plausible que la banque les avait induits en erreur sur son site Web et son application mobile en continuant de promettre le remboursement des frais de découvert et d'insuffisance de fonds, alors qu'elle avait discrètement mis fin à son "Programme d'assistance aux clients" le 31 août 2020.
La deuxième banque américaine avait lancé le programme cinq mois plus tôt pour faire face à l'impact de la pandémie sur ses 66 millions de clients particuliers et petites entreprises. De nombreuses banques ont offert à leurs clients une aide comparable.
Selon la plainte, Bank of America a trompé ses clients en leur faisant croire qu'il était préférable d'encourir des frais de découvert de 35 dollars plutôt que d'emprunter à des membres de la famille ou d'obtenir des prêts, parce que les frais seraient remboursés dans le cadre du programme.
Mme Rogers, basée à Oakland, en Californie, a conclu que les plaignants "ont suffisamment plaidé que le défendeur a fait de la publicité pour un programme qui n'existait pas"
Elle a également qualifié de "plausiblement trompeur" le fait que Bank of America n'ait pas officiellement annoncé qu'elle avait mis fin au programme, alors qu'elle avait promis d'offrir des remboursements "au cas par cas".
Dans sa demande de non-lieu, la banque basée à Charlotte, en Caroline du Nord, a déclaré que des clients raisonnables n'auraient pas considéré une annonce formelle comme importante et qu'elle n'avait jamais promis de remboursements pendant des mois ou des années à mesure que les conditions de la pandémie s'atténuaient.
Bank of America a refusé jeudi de commenter la décision.
Andrea Gold, avocate des plaignants, a déclaré que ses clients étaient satisfaits de la décision.
"La banque avait promis à COVID une aide en cas de pandémie et a mis fin à cette aide alors que la pandémie faisait toujours rage", a-t-elle déclaré lors d'une interview. "Les consommateurs méritent d'obtenir ce qu'on leur a promis
En janvier, le Bureau américain de protection financière des consommateurs a proposé de réduire les frais de découvert sur dans les grandes banques, en ramenant les frais habituels de 35 dollars à 3 dollars seulement, ce qui pourrait permettre aux consommateurs d'économiser 3,5 milliards de dollars par an.
L'affaire Bank of America est menée par Anthony Ramirez, chauffeur routier californien, Mynor Aldana, ouvrier manufacturier californien, et Janet Hobson, veuve retraitée du New Jersey.
Chacun d'eux affirme que la banque a refusé de rembourser des centaines de dollars de frais de découvert et d'insuffisance de fonds imposés en 2020, 2021 ou 2022.
L'affaire est Ramirez et al v. Bank of America NA, U.S. District Court, Northern District of California, No. 22-00859.
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