(Actualisé avec précisions, commentaire)
SYDNEY, 2 mai (Reuters) - La banque centrale australienne a surpris les marchés mardi en augmentant son principal taux d'intérêt directeur d'un quart de point à cause de l'inflation trop élevée, alors que les investisseurs anticipaient un statu quo.
La RBA (Reserve Bank of Australia) a porté son taux à 3,85% et a déclaré qu'un resserrement "supplémentaire" pourrait être nécessaire pour s'assurer que l'inflation revienne à son objectif dans un délai raisonnable.
Les marchés s'attendaient largement à ce que l'institution fasse une pause dans son resserrement monétaire, compte tenu de la modération un peu plus importante que prévu de l'inflation sous-jacente et des hausses de taux antérieures.
Sur le marché des changes, le dollar australien s'est orienté à la hausse face au dollar juste après l'annonce de la décision de la RBA et gagnait près de 1,24%. AUD= .
"Le pic de l'inflation a été atteint, mais à 7%, la hausse des prix est encore trop élevée et il faudra encore du temps avant qu'elle ne revienne dans la fourchette cible", a déclaré le gouverneur de la banque centrale Philip Lowe.
"Compte tenu de l'importance de ramener l'inflation à l'objectif dans un délai raisonnable, le conseil a jugé qu'une nouvelle augmentation des taux d'intérêt était justifiée (ce mardi)."
La publication la semaine dernière de l'indice des prix à la consommation a confirmé que l'inflation s'éloignait d'un pic de 33 ans. Cependant, elle ne devrait revenir à 3% - le haut de la fourchette cible de la RBA de 2% à 3 % - qu'à la mi-2025, selon les dernières prévisions de la banque.
La hausse des prix devrait décélérer à 4,5% cette année, contre une précédente prévision à 4,75%.
"L'inflation va rester au-dessus de l'objectif pendant une période terriblement longue et il y a un risque que des anticipations inflationnistes plus élevées s'installent", a déclaré Sean Langcake, responsable des prévisions macroéconomiques chez BRI Oxford Economics.
"Cela conduirait finalement à des taux d'intérêt encore plus élevés, ce que la RBA cherche à éviter en maintenant une certaine dynamique dans l'économie".
La banque centrale a abaissé ses prévisions de croissance pour cette année à 1,25%, contre 1,5% précédemment, tout en prévoyant une augmentation du taux de chômage à environ 4,5% mi- 2025.
(Wayne Cole et Stella Qiu, version française Laetitia Volga, édité par Jean-Stéphane Brosse)
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