par Ernest Scheyder
Exxon Mobil XOM.N n'a pas encore décidé quelle technologie de filtration du lithium elle déploiera dans le cadre de ses plans agressifs pour devenir l'un des principaux producteurs mondiaux du métal utilisé pour fabriquer les batteries des véhicules électriques (EV), a déclaré un dirigeant mardi.
Lundi, le géant pétrolier a dévoilé sa stratégie en matière de lithium, attendue depuis longtemps, et a déclaré qu'il avait l'intention de filtrer le métal ultraléger à partir de réservoirs situés à environ 10 000 pieds sous l'État américain de l'Arkansas. Reuters a rapporté pour la première fois la nouvelle le week-end dernier.
L'expansion d'Exxon dans le secteur s'appuiera sur une ou plusieurs des technologies d'extraction directe du lithium (DLE) qui n'ont pas encore fait leurs preuves et qu'Eramet ERMT.PA , Sunresin 300487.SZ , Rio Tinto RIO.AX et d'autres s'efforcent de commercialiser.
Le choix de la technologie DLE à concéder sous licence sera une décision cruciale dont dépendra la production du métal de la batterie par Exxon. La société a eu des entretiens avec plusieurs fournisseurs de technologie DLE, dont International Battery Metals IBAT.CD et la société privée EnergySource Minerals.
"Nous n'avons pas encore choisi la société (DLE). Nous sommes en train d'évaluer un certain nombre d'entreprises", a déclaré Patrick Howarth, chef de produit mondial d'Exxon pour le lithium, lors d'une interview en marge de la conférence sur les minéraux stratégiques Benchmark Week 2023 à Los Angeles.
L'entreprise fournira des détails sur son processus DLE une fois qu'elle aura officiellement décidé de poursuivre son projet de lithium, une étape technique connue sous le nom de décision d'investissement formelle, a-t-il dit. Il n'a pas voulu être plus précis sur le calendrier.
Même si elle n'a pas encore choisi de technologie DLE, Exxon est convaincue de pouvoir commencer à produire du lithium d'ici 2027 sur les 120 000 acres de l'Arkansas qu'elle a acquis au début de l'année, a déclaré M. Howarth.
"Ce que nous avons constaté en examinant un certain nombre de fournisseurs de technologie DLE , c'est que la saumure que nous avons dans l'Arkansas nous permet d'extraire du lithium de manière assez cohérente", a-t-il déclaré.
Comme elle n'a pas encore choisi de technologie DLE, Exxon n'a pas encore prévu la quantité de lithium qu'elle souhaite produire. La société est en train de forer des puits d'essai dans tout l'Arkansas pour étudier le réservoir souterrain de saumure.
"À partir de là, nous pourrons revenir avec des chiffres plus complets sur les ambitions de production", a déclaré M. Howarth.
Par ailleurs, Exxon a conclu un partenariat avec Tetra Technologies TTI.N pour développer une parcelle plus petite dans l'Arkansas, qui devrait produire 10 000 tonnes de lithium par an d'ici 2026.
Exxon étudie également les autres régions du monde où elle pourrait produire du lithium, a déclaré Howarth.
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