(Ajout de la colonne Breakingviews au contenu connexe) par Brendan Pierson
29 août (Reuters) - 3M MMM.N a accepté de payer 6,01 milliards de dollars pour régler les poursuites intentées par des vétérans de l'armée américaine et des membres du service qui affirment avoir souffert d'une perte d'audition en utilisant les bouchons d'oreille de la société, ont annoncé mardi la société et les avocats des plaignants.
L'accord intervient après l'échec d'une tentative de 3M, au début de l'année, de placer les poursuites, qui sont devenues le plus grand litige de masse de l'histoire des États-Unis, sous le régime de la faillite, dans l'espoir de limiter sa responsabilité.
Environ 240 000 personnes devraient pouvoir bénéficier du règlement, a déclaré Chris Seeger, l'un des principaux avocats des plaignants, lors d'une conférence de presse. 3M a le droit de renoncer à l'accord si moins de 98 % des plaignants admissibles décident d'y participer, mais M. Seeger s'est dit convaincu que ce seuil serait atteint.
L'argent sera versé entre 2023 et 2029, et un milliard de dollars sera distribué sous forme d'actions 3M, a indiqué la société dans un communiqué. La société basée dans le Minnesota a déclaré qu'elle n'admettait pas sa responsabilité et que les bouchons d'oreille "sont sûrs et efficaces lorsqu'ils sont utilisés correctement"
"Cet accord historique représente une formidable victoire pour les milliers d'hommes et de femmes qui ont courageusement servi notre pays et sont rentrés chez eux avec des lésions auditives qui ont changé leur vie", ont déclaré M. Seeger et ses co-avocats principaux, Bryan Aylstock et Clayton Clark, dans un communiqué commun.
les actions de 3M ont augmenté de plus de 2 % mardi. Elles ont clôturé en hausse de 5,2 % lundi, à la suite d'informations antérieures indiquant qu'un accord était imminent. Certains analystes estimaient que la responsabilité potentielle de la société dans le cadre du litige sur les bouchons d'oreille s'élevait à 10 milliards de dollars.
Les bouchons d'oreille Combat Arms ont été fabriqués par Aearo Technologies, une société que 3M a acquise en 2008. Ils ont été utilisés par l'armée américaine lors d'entraînements et de combats entre 2003 et 2015, notamment en Afghanistan et en Irak.
Les plaignants affirment que l'entreprise a dissimulé des défauts de conception, falsifié des résultats de tests et omis de fournir des instructions sur l'utilisation correcte des bouchons d'oreille, ce qui a entraîné des lésions auditives.
Les poursuites ont été regroupées devant le juge de district américain M. Casey Rodgers au tribunal fédéral de Pensacola, en Floride, en 2019. À son apogée, le litige représentait environ 30 % de toutes les affaires portées devant les tribunaux fédéraux au niveau national.
Sur les 16 affaires de bouchons d'oreille qui ont fait l'objet d'un procès, 3M en a perdu 10, avec un total d'environ 265 millions de dollars accordés à 13 plaignants. Ces verdicts sont inclus dans le montant de 6,01 milliards de dollars.
Aearo a déposé le bilan en juillet 2022, 3M s'engageant à verser un milliard de dollars pour financer ses obligations découlant des procès relatifs aux bouchons d'oreille.
3M a fait valoir que les litiges de masse étaient injustes parce que Rodgers avait écarté des procès les preuves scientifiques favorables à l'entreprise et avait permis à des milliers de réclamations "non vérifiées" de gonfler le rôle du tribunal.
Toutefois, en juin, un juge des faillites a rejeté la faillite, estimant qu'Aearo n'était pas dans une situation de détresse financière suffisante pour la justifier.
L'accord de lundi intervient deux mois seulement après que 3M a annoncé un accord provisoire de 10,3 milliards de dollars avec un grand nombre de systèmes publics de distribution d'eau aux États-Unis pour résoudre les problèmes de pollution de l'eau par les substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, connues sous le nom de "forever chemicals" (produits chimiques à vie)
Cet accord n'est pas encore définitif, mais il a franchi un obstacle potentiel lundi, puisque 22 États et territoires américains ont retiré leurs objections antérieures .
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