Walmart envisage de miser 200 millions de dollars sur des chariots élévateurs autonomes -sources

information fournie par Reuters •26/07/2024 à 13:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Siddharth Cavale et Jeffrey Dastin

Walmart WMT.N prévoit de dépenser 200 millions de dollars pour des chariots élévateurs autonomes dans le cadre d'efforts plus larges visant à automatiser davantage d'opérations d'entreposage, selon trois personnes familières avec le sujet.

Le premier distributeur mondial veut des chariots élévateurs autonomes pour déplacer les palettes de marchandises dans ses centres de distribution, qui réapprovisionnent les magasins Walmart. Il a l'intention d'en acheter peut-être des centaines à Fox Robotics et a investi 25 millions de dollars dans la startup basée à Austin, ont déclaré les sources.

Le déploiement, que Walmart peut arrêter à tout moment, se ferait par étapes sur plusieurs années et dépendrait de la satisfaction du distributeur à l'égard des "FoxBots", ont déclaré les personnes, qui n'ont pas été autorisées à discuter des plans publiquement.

Les détails de l'investissement et du déploiement de Walmart n'ont jamais été rapportés auparavant. Ils soulignent la stratégie de l'entreprise en matière d'automatisation des entrepôts, qui vise à accroître les bénéfices et à l'aider à concurrencer des détaillants comme Amazon.com AMZN.O .

Camille Dunn, porte-parole de Walmart, a refusé de commenter les projets de dépenses de 200 millions de dollars. Elle a renvoyé Reuters à une annonce faite en avril selon laquelle Walmart avait piloté la technologie et ajouterait au moins 19 FoxBots à quatre installations, notant que les déploiements sont "un processus évolutif" allant de la preuve de concept au déploiement.

"Nous évaluons les performances à chaque phase pour déterminer si la technologie nous permet de mieux servir nos clients", a-t-elle déclaré dans un courriel. "Certaines initiatives sont mises à l'échelle, d'autres non

Fox Robotics a déclaré que les contrats conclus avec ses clients étaient confidentiels.

Ces dernières années, Walmart a de plus en plus misé sur la robotique pour l'aider à réapprovisionner ses magasins, à gérer ses coûts et à maintenir le prix des marchandises à un niveau bas.

Les analystes de Jefferies estiment que l'entreprise pourrait ajouter 20 milliards de dollars à son bénéfice avant intérêts et impôts d'ici à l'exercice 2029, grâce à ses efforts en matière d'automatisation et d'intelligence artificielle. Arun Sundaram, de CFRA Research, a ajouté: "Il faut s'attendre à des accords plus nombreux et plus importants à l'avenir"

À titre d'exemple, Walmart a annoncé un accord en 2022 avec le fournisseur de robotique Symbotic SYM.O pour mettre en œuvre l'automatisation dans 42 centres de distribution. Walmart détenait plus de 13 % des actions de Symbotic lors d'un dépôt de titres en janvier.

Aujourd'hui, Walmart a pris une participation dans Fox Robotics et dispose de bons de souscription pour investir davantage, ont déclaré à Reuters les personnes au fait du dossier.

Les accords conclus avec Fox et Symbotic sont similaires en ce sens qu'ils limitent l'utilisation de leur technologie par les principaux concurrents de Walmart, ont déclaré les sources. Les accords d'exclusivité avec les fournisseurs ne sont pas rares dans le commerce de détail.

L'accord conclu avec Symbotic stipule que les employés clés seront soumis à des clauses de non-concurrence et recevront un salaire concurrentiel, tandis que Symbotic ne pourra pas vendre sa technologie dans certains entrepôts autres que ceux de Walmart. Les détails ont été expurgés dans le cadre d'un dépôt de titres.

Walmart a refusé de commenter ses accords contractuels avec les vendeurs de robots. Symbotic a déclaré qu'elle ne commentait pas les stratégies commerciales de ses clients.

ENDIGUER LA ROTATION DU PERSONNEL

Testés depuis plus d'un an, les FoxBots déchargent les palettes et aident à les introduire dans le système automatisé de Symbotic, qui catalogue et stocke les marchandises, a indiqué Walmart dans des communiqués de presse.

Un seul opérateur humain peut gérer jusqu'à six chariots élévateurs autonomes à la fois, ce qui permet d'économiser jusqu'à 40 % des coûts de main-d'œuvre, a indiqué Fox Robotics sur son site web. Un ouvrier est toujours nécessaire pour ouvrir les portes de l'entrepôt, par exemple, mais l'objectif est que Walmart dépende moins de la main-d'œuvre à long terme, selon les sources.

M. Dunn a déclaré: "Les gens feront toujours partie de nos opérations d'entreposage"

Selon deux des sources, il peut être difficile de trouver des travailleurs pour les entrepôts et d'autres emplois de cols bleus. Les employeurs peuvent payer peu pour un travail pénible, et il arrive que les employés ne se présentent pas, a déclaré l'une d'entre elles. "Il y a une jeune génération de personnes qui ne veulent tout simplement pas faire ce genre de travail", a déclaré la source.

Chez Walmart, un manutentionnaire du centre de distribution de Coldwater, dans le Michigan, peut "soulever jusqu'à 40 à 60 livres de manière répétitive pendant des périodes prolongées", selon une offre d'emploi publiée sur Glassdoor. Une autre annonce demande si le candidat sait utiliser des équipements tels qu'un chariot élévateur à fourche et s'il est prêt à travailler en équipes de 12 heures ou de nuit, pour un salaire horaire de 19,30 à 24,80 dollars.

Pour David Guggina, vice-président exécutif des opérations de la chaîne d'approvisionnement chez Walmart U.S., l'automatisation s'est traduite par de nouvelles fonctions techniques pour les associés et d'autres opportunités d'emploi, et non par des suppressions de postes. Elle réduit les tâches physiquement exigeantes, ce qui permet à Walmart d'avoir un "taux de rotation très bas", a-t-il déclaré.

"La réduction de la rotation des effectifs permet de réaliser des économies", a déclaré M. Guggina à l'agence Reuters. "Vous améliorez votre productivité parce que vous avez moins de gens qui sont assis dans ce que j'appelle (la courbe d'apprentissage) "

Interrogé sur le montant global des dépenses de Walmart en matière d'automatisation, M. Guggina a répondu que Walmart investissait des milliards de dollars dans son réseau de chaîne d'approvisionnement.

En dépit de leurs promesses, les robots n'ont pas toujours porté leurs fruits pour l'entreprise, qui a mis fin il y a plusieurs années à l'utilisation d'unités de lecture de rayons dans ses magasins .

Selon Katie Driggs-Campbell, professeur au Grainger College of Engineering de l'université de l'Illinois, leur faisabilité à long terme peut être incertaine, car elle dépend d'ajustements importants et d'un environnement contrôlé, alors que les humains peuvent s'adapter plus rapidement.

"Nous sommes encore loin du moment où la robotique remplacera l'homme dans le secteur de la vente au détail", a-t-elle déclaré.