par Brian Thevenot
Un vétéran de l'armée américaine en possession d'un drapeau du groupe Etat islamique (EI) a contourné des barrières temporaires de sécurité pour foncer dans une foule de personnes qui réveillonnaient dans une zone piétonne du quartier français de la Nouvelle-Orléans, tuant 15 personnes dans une attaque qui pourrait avoir été menée avec l'aide de complices.
Le suspect, identifié comme étant Shamsud-Din Jabbar, citoyen américain de 42 ans résidant au Texas, a été tué lors d'un échange de coups de feu avec la police après avoir percuté la foule.
L'attaque, lors de laquelle une trentaine de personnes ont également été blessées, est survenue vers 03h15 (09h15 GMT) dans le Vieux carré français, quartier touristique de la Nouvelle-Orléans réputé pour ses bars et ses lieux musicaux où de nombreuses personnes fêtaient le passage à la nouvelle année.
Des recherches étaient en cours en différents points de la ville pour retrouver de possibles engins explosifs ainsi que des indices sur l'attaque. Les autorités ont promis de retrouver d'éventuels complices.
Le traditionnel "Sugar Bowl", match du championnat universitaire de football américain qui se déroule chaque année le 1er janvier, a été reporté de vingt-quatre heures.
Un engin potentiellement explosif a été retrouvé dans la voiture-bélier, a déclaré le FBI, et deux autres engins ont été retrouvés dans le Vieux carré français et neutralisés.
Dans un communiqué, le FBI a également fait savoir qu'un drapeau de l'EI se trouvait dans le véhicule, qui avait été loué.
Une enquête a été ouverte sur de possibles liens entre l'assaillant et des organisations terroristes, a ajouté l'agence fédérale.
"Nous ne pensons pas que Jabbar est le seul responsable. Nous étudions en profondeur toutes les pistes, dont celles menant à ses collaborateurs dont nous avons connaissance", a déclaré lors d'une conférence de presse l'agent du FBI en charge de l'enquête.
Interrogée par les journalistes sur le nombre de complices présumés, Alethea Duncan a répondu que le FBI s'intéressait à un "éventail de suspects" et a appelé ceux ayant été en contact avec Shamsud-Din Jabbar au cours des trois derniers jours à contacter les autorités.
"DES GENS PARTOUT"
Alors que CNN et l'agence Associated Press ont rapporté que des images de vidéosurveillance montraient trois hommes et une femme placer un engin explosif improvisé dans le Vieux carré français, les sources citées au sein des forces de l'ordre sont par la suite revenues sur leurs propos, déclarant ne pas avoir la certitude de ce que montraient ces images.
Selon des documents publics, Shamsud-Din Jabbar a travaillé comme agent immobilier à Houston au Texas. Dans une vidéo publicitaire publiée il y a quatre ans, l'homme se présente comme un vétéran de l'armée américaine spécialisé dans l'informatique et les ressources humaines.
Un porte-parole de l'armée américaine a déclaré que Shamsud-Din Jabbar a été soldat entre mars 2007 et janvier 2015, devenant ensuite réserviste jusqu'en juillet 2020. Il a été déployé en Afghanistan entre février 2009 et janvier 2010.
Mike et Kimberly Strickland, un couple venu d'Alabama pour un concert à la Nouvelle-Orléans et dont l'hôtel se trouve à une vingtaine de mètres de l'endroit où la voiture-bélier a percuté des passants, ont dit avoir entendu un "impact très bruyant".
"Il y avait des gens partout. On a entendu cet impact très puissant et des gens crier, des bruits de métal", a dit Kimberly Strickland dans une interview.
Environ 400 officiers de police étaient en service dans le Vieux carré français au moment de l'incident. Certains d'entre eux avaient érigé une barrière temporaire pour bloquer l'accès à la zone piétonne, a fait savoir la police.
"Il ne s'agit pas seulement d'un acte de terrorisme, c'est du mal pur", a déclaré la cheffe de la police locale, Anne Kirkpatrick, devant des journalistes.
Deux officiers blessés lors de la fusillade avec l'assaillant se trouvent dans un état stable, a-t-elle dit par ailleurs.
(Reportage de Brian Thevenot, avec la contribution de David Shepardson, Nathan Layne, Ismail Shakil et Nilutpal Timsina; version française Jean Terzian)
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