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L'opération créerait un géant du fret transcontinental aux États-Unis
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L'examen réglementaire du STB devrait durer 16 mois après le dépôt de la demande
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Le virage antitrust de l'administration Trump permet des transactions considérées auparavant comme interdites
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Les syndicats prévoient de s'opposer à la fusion en invoquant des problèmes de sécurité et de service
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L'accord soulève des questions de fusion autour des rivaux BNSF et CSX
(Ajout de détails sur l'indemnité de résiliation au paragraphe 10) par Sabrina Valle, Shivansh Tiwary et David French
Union Pacific UNP.N a déclaré mardi qu'il achèterait son petit rival Norfolk Southern NSC.N dans le cadre d'une transaction de 85 milliards de dollars visant à créer le premier opérateur ferroviaire de fret d'un océan à l'autre aux États-Unis et à remodeler le transport de marchandises, des céréales aux automobiles, à travers le pays.
Si l'opération est approuvée, il s'agira du plus important rachat jamais réalisé dans le secteur . Il combinera le bastion d'Union Pacific dans les deux tiers occidentaux des États-Unis avec le réseau de Norfolk (19 500 miles (31 400 km) qui couvre principalement 22 États de l'Est.
Les deux chemins de fer devraient avoir une valeur d'entreprise combinée de 250 milliards de dollars et dégageraient environ 2,75 milliards de dollars de synergies annualisées, selon les entreprises.
Depuis l'époque des barons voleurs de la fin du XIXe siècle, les opérateurs ferroviaires rêvent de relier les côtes américaines de l'Atlantique et du Pacifique par le rail, et l'administration du président Donald Trump pourrait être propice à la conclusion d'un tel mégacontrat.
"Ce que je déduis du calendrier, c'est qu'ils pensent que le climat politique actuel sera plus favorable qu'il ne l'a été au cours de l'histoire récente", a déclaré Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, qui représente l'industrie américaine du soja.
Le prix de 320 dollars par action représente une prime de 18,6 % pour Norfolk par rapport au cours de clôture du 17 juillet, date à laquelle des rapports sur la fusion ont été publiés pour la première fois.
Les entreprises ont déclaré jeudi dernier qu'elles étaient en pourparlers avancés en vue d'une éventuelle fusion.
Les pourparlers entre les deux entreprises ont commencé sérieusement en mai, selon une source familière de l'affaire.
L'opération devra faire l'objet d'un examen réglementaire approfondi , alors que les syndicats s'inquiètent des augmentations potentielles de tarifs, des interruptions de service et des pertes d'emplois. La fusion de 1996 entre Union Pacific et Southern Pacific avait temporairement entraîné de graves embouteillages et des retards dans tout le sud-ouest.
Norfolk a déclaré qu'Union Pacific paierait une indemnité de rupture de 2,5 milliards de dollars en espèces si l'accord était résilié dans des circonstances spécifiques.
L'accord reflète un changement dans l'application de la législation concurrence sous l'administration du président américain Donald Trump. Les décrets visant à supprimer les obstacles à la consolidation ont ouvert la voie à des fusions qui étaient auparavant considérées comme improbables.
Le président du Surface Transportation Board (STB), Patrick Fuchs, nommé par Trump en janvier à la tête de l'agence qui supervise la concurrence et d'autres domaines d'importance économique dans l'industrie ferroviaire, a plaidé pour des examens préliminaires plus rapides et une approche plus souple des conditions de fusion.
Le processus d'examen du STB dure 16 mois, conformément à son statut, et les entreprises ont déclaré qu'elles visaient un dépôt auprès du STB dans les six mois, selon des personnes familières de l'affaire. Dans leur déclaration, les sociétés ont indiqué qu'elles prévoyaient de conclure l'opération au début de l'année 2027.
Les principaux syndicats de cheminots s'opposent depuis longtemps à la consolidation, arguant que de telles fusions menacent les emplois et risquent de perturber le service ferroviaire.
La division transport de SMART, l'Association internationale des travailleurs du métal en feuille, de l'air, du rail et du transport, a déclaré qu'elle prévoyait de s'opposer à la fusion lorsqu'elle sera soumise à l'examen du STB.
"Nous abordons ce développement avec un scepticisme mesuré, en raison de l'impact réel qu'une telle consolidation pourrait avoir sur les travailleurs du rail, la sécurité, la qualité du service et la santé à long terme de l'industrie du fret ferroviaire", a déclaré le plus grand syndicat américain dans un communiqué publié mardi.
La division transport du syndicat SMART-TD est le plus grand syndicat d'exploitation ferroviaire d'Amérique du Nord, avec plus de 1 800 chefs de triage.
Le secteur ferroviaire nord-américain est confronté à l'instabilité des volumes de fret, à l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre et du carburant, ainsi qu'à la pression croissante exercée par les expéditeurs sur la fiabilité des services, autant de facteurs qui pourraient compliquer encore davantage la fusion.
Les actions de Union Pacific et de Norfolk ont baissé d'environ 3 % chacune.
CONSOLIDATION
Le projet d'accord a également incité les concurrents BNSF, détenu par Berkshire Hathaway BRKa.N , et CSX CSX.O , à explorer les options de fusion , selon des personnes familières avec le sujet.
Bien que les énormes réserves de trésorerie de Berkshire puissent permettre à BNSF de défier Union Pacific pour Norfolk Southern, cela est peu probable, selon les banquiers d'investissement, citant à la fois le dégoût de son président Warren Buffett pour les acquisitions hostiles et le fait qu'une offre en espèces ne permettrait pas aux actionnaires de Norfolk Southern de bénéficier de la création de valeur future.
Union Pacific paie environ 70 % du prix d'achat de Norfolk Southern sous forme d'actions, selon le communiqué.
Selon Jason Miller, président par intérim du département de gestion de la chaîne d'approvisionnement à l'école supérieure de commerce de l'université de l'État du Michigan, la fusion d'Union Pacific conférerait à l'entreprise une part de marché de 43 %, dominant ainsi la plupart des catégories de marchandises.
"Je ne peux m'empêcher de penser que cela ferait pression sur BNSF Railway et CSX pour qu'ils étudient la possibilité d'une fusion
Les agents du STB mènent déjà des travaux préparatoires, anticipant le fait qu'ils pourraient bientôt recevoir non pas une, mais deux propositions de méga-fusion, a déclaré jeudi à Reuters une personne proche des discussions.
Si les deux fusions sont approuvées, le nombre de chemins de fer de classe I en Amérique du Nord passerait de six à quatre, ce qui consoliderait les principaux itinéraires de fret et renforcerait le pouvoir de fixation des prix dans le secteur.
Après l'annonce de l'opération, la Fraternité des aiguilleurs du rail a fait part de ses inquiétudes concernant la sécurité, la transparence et le traitement des employés, et a déclaré qu'elle insisterait pour que des garanties soient mises en place lorsque les autorités de régulation examineront l'opération.
La dernière grande opération dans le secteur a été la fusion, pour 31 milliards de dollars, du Canadien Pacifique
CP.TO et du Kansas City Southern, qui a créé le premier et le seul réseau ferroviaire à ligne unique reliant le Canada, les États-Unis et le Mexique.
Cette opération, finalisée en 2023, s'est heurtée à une forte résistance de la part des autorités réglementaires, qui craignaient qu'elle n'entrave la concurrence, ne supprime des emplois et ne perturbe le service, mais elle a finalement été approuvée.
Morgan Stanley MS.N et Wells Fargo WFC.N ont conseillé Union Pacific, et Bank of America BAC.N a été le conseiller financier exclusif de Norfolk Southern.
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