GENÈVE, 26 avril (Reuters) - Un rapport de l'Onu a appelé mardi à une action urgente pour éviter une "crise du sable", y compris l'interdiction de l'extraction sur les plages, alors que la demande atteint 50 milliards de tonnes par an dans un contexte de croissance démographique et d'urbanisation.
Le sable est la ressource naturelle la plus exploitée au monde après l'eau, mais son utilisation est largement non réglementée, ce qui signifie que nous le consommons plus vite qu'il ne peut être remplacé par des processus géologiques qui prennent des centaines de milliers d'années, indique le rapport du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).
La consommation mondiale pour la fabrication de verre, de béton et de matériaux de construction a triplé en deux décennies pour atteindre 50 milliards de tonnes par an, soit environ 17 kilogrammes par personne et par jour, indique le rapport, ce qui nuit aux rivières et aux côtes, voire anéantit les petites îles.
"Nous nous trouvons aujourd'hui dans une situation où les besoins et les attentes de nos sociétés ne peuvent être satisfaits sans une meilleure gouvernance des ressources en sable", a déclaré Sheila Aggarwal-Khan, directrice de la division Économie du PNUE, dans l'avant-propos du rapport.
Pascal Peduzzi, qui a coordonné le rapport rédigé par 22 auteurs, a déclaré que certains des impacts de la surexploitation se faisaient déjà sentir. Dans le Mékong, le fleuve le plus long d'Asie du Sud-Est, l'extraction du sable provoque l'enfoncement du delta, ce qui entraîne la salinisation de terres auparavant fertiles.
Parmi les recommandations du rapport figurent l'interdiction de l'extraction des plages et la création d'une norme internationale pour le dragage marin qui peut nuire à la biodiversité des océans.
Il préconise également de réduire la demande en réutilisant le sable provenant de matériaux recyclés comme le béton et les résidus miniers au lieu d'utiliser le sable naturel.
(Reportage Emma Farge, version française Augustin Turpin, édité par Kate Entringer)
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