((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joe Skipper et Steve Gorman
Un robot lunaire construit par la société aérospatiale Intuitive Machines, basée à Houston, devait être lancé tôt mercredi dans le cadre d'une mission de la Nasa visant à effectuer le premier alunissage américain depuis plus d'un demi-siècle et le premier effectué par un véhicule privé.
L'atterrisseur Nova-C de la société, baptisé Odysseus, devait décoller peu avant 1 heure EST (0600 GMT) à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa à Cap Canaveral, en Floride.
Les prévisions annonçaient 95 % de chances de conditions météorologiques favorables.
Ce lancement intervient un mois après que l'atterrisseur lunaire d'une autre entreprise privée, Astrobotic Technology, a été victime d'une fuite du système de propulsion alors qu'il se dirigeait vers la lune peu après avoir été placé en orbite le 8 janvier par une fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) qui effectuait son premier vol.
L'échec de l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic, qui participait également à une mission de la Nasa, marquait la troisième fois qu'une entreprise privée ne parvenait pas à réaliser un "atterrissage en douceur" sur la surface lunaire, après les efforts malheureux d'entreprises israéliennes et japonaises.
Ces mésaventures illustrent les risques auxquels la Nasa est confrontée en s'appuyant plus fortement que par le passé sur le secteur commercial pour atteindre ses objectifs en matière de vols spatiaux.
Le véhicule Nova-C d'Intuitive Machines, un cylindre hexagonal à quatre pattes, devrait atteindre sa destination après un vol d'environ une semaine, dès le 22 février, pour un atterrissage au cratère Malapert A, près du pôle sud de la lune.
En cas de succès, ce vol, baptisé IM-1, représenterait la première descente contrôlée d'un vaisseau spatial américain sur la surface lunaire depuis la dernière mission Apollo avec équipage en 1972, et la première effectuée par une société privée.
Cet exploit marquerait également le premier voyage sur la surface lunaire dans le cadre du programme lunaire Artemis de la Nasa, alors que les États-Unis s'efforcent de ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine n'y fasse atterrir son propre vaisseau spatial avec équipage.
IM-1 est le dernier test en date de la stratégie de la Nasa consistant à payer pour l'utilisation de vaisseaux spatiaux construits et détenus par SpaceX d'Elon Musk et d'autres entreprises privées afin de réduire le coût des missions Artemis, considérées comme des précurseurs de l'exploration humaine de Mars.
En revanche, à l'époque d'Apollo, la Nasa achetait des fusées et d'autres technologies au secteur privé, mais les possédait et les exploitait elle-même.
La Nasa a annoncé le mois dernier qu'elle reportait de 2025 à fin 2026 la date cible pour un premier alunissage en équipage dans le cadre du programme Artemis, tandis que la Chine a déclaré qu'elle visait 2030.
De petits atterrisseurs tels que Nova-C devraient arriver les premiers sur la lune, avec à leur bord des instruments destinés à recueillir des données sur l'environnement lunaire. Odysseus se concentrera sur les interactions entre la météo spatiale et la surface lunaire, la radioastronomie, les technologies d'atterrissage de précision et la navigation.
La mission IM-2 d'Intuitive Machine devrait atterrir au pôle sud de la Lune en 2024, suivie d'une mission IM-3 plus tard dans l'année avec plusieurs petits rovers.
Le mois dernier, le Japon est devenu le cinquième pays à placer un atterrisseur sur la Lune, son agence spatiale JAXA ayant réussi à poser sa sonde SLIM avec une précision inhabituelle. L'année dernière, l'Inde est devenue le quatrième pays à se poser sur la lune, après l'échec de la tentative russe le même mois.
Les États-Unis, l'ex-Union soviétique et la Chine sont les seuls autres pays à avoir réussi des atterrissages lunaires en douceur. La Chine a réalisé une première mondiale en 2019 en réussissant le premier alunissage sur la face cachée de la Lune.
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