Basée à Sophia-Antipolis, TxCell, fondée en 2004, est une spécialiste des thérapies à base de cellules T régulatrices (T-reg).
Pour 72 millions d'euros, Sangamo Therapeutics met la main sur TxCell. Dans un premier temps la biotech américaine, spécialisée dans l'édition génomique, va acquérir une participation majoritaire au capital de Txcell. Elle lancera ensuite une offre publique d'achat au prix de 2,58 euros par action offrant aux porteurs une prime de 177% par rapport au cours de clôture de vendredi 20 juillet. Le titre sera ensuite retiré de la cote, d'ici la fin de l'année. L'action a logiquement grimpé de 150% aujourd'hui...
Basée à Sophia-Antipolis, TxCell, fondée en 2004, est une spécialiste des thérapies à base de cellules T régulatrices (T-reg). Après avoir longtemps travaillé au développement d'une plateforme de T-reg natuelles, baptisée Astria, puis mené le développement clinique (phase II) d'un premier candidat-médicament (Ovasave) dans la maladie de Crohn et, enfin, investit dans la modernisation de l'outil de production, TxCell a pris un virage à 180° en 2016, en s'intéressant aux CAR-T reg (cellules T régulatrices modifiées génétiquement avec un récepteur à l'antigène chimérique).
Une technologie qui vise les maladies auto-immunes
La technologie de TxCell est symétrique à celle, plus connue, des CAR-T aujourd'hui utilisée en cancérologie (Kite/Gilead et Novartis commercialisent des CAR-T autologues depuis 2017) mais elle s'appuie sur les cellules T régulatrices et non sur les cellules tueuses. Elle vise les maladies auto-immunes, caractérisées par une activité excessive du système immunitaire, et non les cancers, face auxquels il s'agit de «doper» le système immunitaire.
L'approche autologue retenue à ce stade par TxCell consiste à prélever des globules blancs du patient (leucaphérèse), à en extraire les T-reg, puis à modifier génétiquement ces derniers pour leur faire exprimer un récepteur chimérique spécifique d'un antigène.
Le programme le plus avancé de cette plateforme, TX200, est un CAR-T dont le récepteur est spécifique de la molécule HLA-A2. Il est destiné à la prévention des rejets de greffe après transplantation d'organe. L'objectif affiché par les dirigeants est de faire entrer ce premier candidat-médicament en clinique d'ici un an.
L'utilisation des T-reg est explorée par de nombreux acteurs et a fait l'objet de nombreuses opérations l'an dernier (rachat de Delinia par Celgene pour 720M$, accords de licence consentis par Nektar à Eli Lilly pour 150M$ upfront et par la française Iltoo à sa compatriote Servier pour 8ME upfront et jusqu'à 200ME en paiements d'étapes). Mais aucun CAR-T reg n'est aujourd'hui en clinique. TX200 pourrait être le premier.
Sangamo a déjà un pied dans la cancérologie
Pionnière de l'édition génomique, la californienne Sangamo est la principale détentrice des brevets d'une technologie, les nucléases à doigts de zinc, aujourd'hui concurrente des TALEN (Cellectis) et des CRISPR-Cas9 (Caribou, Editas, Crispr Therapeutics, etc.). Elle a déjà un pied en cancérologie ayant signé, début 2018, un partenariat avec le géant américain Gilead pour le développement de CAR-T allogéniques (CAR-T standardisés, non spécifiques aux patients), quelques mois après que ce dernier se soit emparé de Kite Pharma, biotech pionnière des CAR-T autologues. Elle prend à présent position sur l'autre versant d'une aire thérapeutique où ses «doigts de zinc» pourraient aussi faire des miracles (concevoir des CAR-T reg allogéniques, modifier les propriétés des T-reg).
Le montant payé ne pourra que paraitre frustrant aux actionnaires, la capitalisation de TxCell ayant dépassé 100ME en 2015. Mais sans doute les dirigeants n'avaient-ils le choix. Avec 4,4ME de trésorerie nette à fin juin et 5,6ME disponibles via des obligations convertibles non encore exercées, la biotech ne disposait pas de plus de six mois de visibilité financière. Malgré une technologie prometteuse et avant-gardiste - mais sans doute trop précoce, donc trop risquée - l'équipe n'est pas parvenue à convaincre des investisseurs de lui offrir un soutien financier, qui aurait peut-être permis de négocier un accord de licence, plus créateur de valeur à long terme.
Cette opération doit néanmoins être saluée, d'abord parce qu'elle offre une porte de sortie honorable aux actionnaires, ensuite parce qu'elle assure la pérennité de la société et de son implantation en France, TxCell devant devenir à terme le centre R&D de Sangamo pour les thérapies T-Reg.
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