Southwest et d'autres compagnies aériennes américaines à l'épreuve des vacances après le blizzard de 2022

information fournie par Reuters •20/11/2023 à 12:01

par Rajesh Kumar Singh

Andrew Watterson connaît le coût des perturbations des vols.

Le directeur des opérations de Southwest Airlines LUV.N s'est retrouvé dans l'œil du cyclone après qu'un blizzard en décembre dernier a forcé la compagnie à annuler près de 17 000 vols, perturbant les plans de voyage d'environ 2 millions de clients .

Avec les vacances de Thanksgiving aux États-Unis cette semaine, qui marquent le début de la saison des voyages, Watterson ne peut pas se permettre un autre fiasco. Ses homologues des autres compagnies aériennes sont également sous pression pour assurer le bon déroulement des opérations à un moment où le nombre de passagers devrait atteindre des sommets inégalés.

Les compagnies aériennes ont pris des mesures pour renforcer les opérations hivernales, notamment en investissant dans les technologies de prévision météorologique et les équipements de dégivrage, et en augmentant le personnel et la formation.

L'incident opérationnel très médiatisé a coûté à Southwest plus d'un milliard de dollars et a suscité un examen minutieux de la part du Congrès américain et d'autres agences gouvernementales. Watterson lui-même a été critiqué par les législateurs américains pour la débâcle.

Toutefois, dans une interview accordée à Reuters, le dirigeant a cité les améliorations technologiques et les investissements réalisés par Southwest depuis la débâcle du transporteur basé à Dallas pour l'aider à faire face à tout événement météorologique cette année.

"Nous sommes désormais bien mieux préparés", a-t-il déclaré.

Le nombre record de passagers attendu intervient à un moment où les compagnies aériennes sont confrontées à une pénurie de contrôleurs aériens, à un encombrement de l'espace aérien et à une limitation des pistes et des portes d'embarquement, ce qui contraint de nombreuses compagnies à réduire leurs vols.

Southwest a attribué sa panne de service à Noël dernier à une tempête hivernale "historique", tant par sa taille que par son ampleur, qui a provoqué le gel des ponts-jets et des moteurs d'avion. Ses problèmes ont toutefois été aggravés par un système obsolète de planification des équipages.

Pour rendre ses opérations hivernales plus résistantes, M. Watterson a déclaré que Southwest avait investi dans des camions de dégivrage et des aires de dégivrage sur l'ensemble de son réseau. Elle a également passé l'été à former ses agents de piste au gel et aux températures froides, et a augmenté son personnel dans les aéroports situés dans des climats plus froids.

La compagnie aérienne s'est particulièrement concentrée sur les opérations à Denver et Chicago, où un quart de ses équipages sont basés. Ces deux villes ont été durement touchées par la tempête l'année dernière.

Afin de rationaliser la communication et la prise de décision, elle a consolidé les équipes chargées de concevoir les programmes de vol et de superviser les opérations. Southwest a également mis en place une nouvelle technologie pour gérer les perturbations des vols à grande échelle.

Southwest doit faire face à une amende civile du ministère américain des transports pour l'année dernière. M. Watterson a reconnu que la compagnie n'avait pas été à la hauteur, mais il a vanté les améliorations ultérieures des performances opérationnelles.

Il a indiqué que le pourcentage de vols programmés de Southwest qui ne sont pas annulés n'a jamais été aussi élevé depuis dix ans. Et la compagnie a géré une tempête de neige à Denver le mois dernier sans trop de problèmes.

"Pour moi, c'était notre match de pré-saison", a déclaré M. Watterson.

L'effondrement de l'année dernière a entraîné une baisse des ventes de billets de Southwest au début de l'année 2023, mais les clients ont pardonné à la compagnie car les réservations pour ce mois de décembre sont plus importantes que l'année dernière.

MINIMISER LES ANNULATIONS

Les perturbations survenues pendant les fêtes de fin d'année ont également incité d'autres compagnies aériennes à revoir leur politique.

Alaska Airlines ALK.N , par exemple, s'efforce de mieux gérer les conditions météorologiques à son hub clé de Seattle.

La directrice des opérations, Constance von Muehlen, a déclaré dans une interview que la compagnie s'était associée à des météorologues de l'université de Washington pour obtenir des prévisions météorologiques localisées afin d'améliorer la prévisibilité. Elle a doublé l'espace disponible pour dégivrer les avions.

Alaska a également plafonné le nombre de départs par heure au départ de Seattle afin de minimiser les annulations.

De même, United Airlines UAL.O a réduit le nombre de vols au départ de Newark, dans le New Jersey, afin de minimiser les retards. American Airlines AAL.O s'appuie sur la technologie pour se remettre plus rapidement des perturbations à grande échelle, a déclaré David Seymour, directeur de l'exploitation, lors d'une interview.

Delta DAL.N a déclaré que ses performances opérationnelles étaient bonnes à l'approche des fêtes de fin d'année et qu'elle était mieux placée en termes de disponibilité des équipages.

Les performances des transporteurs cette année ont été encourageantes, les annulations de vols n'atteignant que 1,4 %, selon les données du site web FlightAware.

L'administration fédérale de l'aviation (FAA) a déclaré au Congrès américain, au début du mois, que les compagnies aériennes étaient mieux dotées en personnel et mieux préparées pour la période de pointe des fêtes de fin d'année.

Mais le temps est toujours imprévisible.

"Nous ne savons jamais quand le temps va nous frapper", a déclaré M. von Muehlen. "Mais il est évident que c'est pendant les vacances qu'elles ont le plus d'impact