Sculpture représentant le logo de Solvay
Solvay a inauguré mardi une nouvelle ligne de production visant à retrouver ses anciennes capacités en matière de traitement des terres rares, le groupe chimique belge visant à attirer de nouveaux clients alors que la Chine renforce son contrôle sur les exportations.
Pékin a annoncé la semaine dernière son intention d'imposer des droits de douane de 34% sur tous les produits importés des États-Unis à partir du 10 avril, ainsi qu'un renforcement des contrôles sur les exportations de terres rares vers les États-Unis à compter du 4 avril.
"Ce qui se passe actuellement est une incitation à développer ces chaînes de valeur régionales", a déclaré à Reuters Philippe Kehren, directeur général de Solvay, lors de l'inauguration de la ligne de production de La Rochelle.
"Maintenant, voyons si les gens veulent vraiment développer cette chaîne de valeur, car si nous voulons aller plus loin dans nos investissements, nous aurons besoin d'un certain engagement de la part des clients", a-t-il ajouté.
Solvay a investi des plusieurs millions d'euros dans la première phase d'expansion de sa ligne de raffinage, Philippe Kehren déclarant que le groupe est prêt à engager environ 100 millions d'euros supplémentaires pour une deuxième phase, en fonction de l'intérêt des clients et constructeurs automobiles.
L'usine de Solvay à La Rochelle était, il y a environ 40 ans, l'un des plus grands sites de raffinage de terres rares du monde, mais la production a chuté au fil des années, alors que la Chine a augmenté la sienne pour la porter à 90% du total mondial.
Le groupe, qui fabrique aussi du carbonate de soude et des polymères spécialisés pour l'automobile et l'aéronautique, concentrera son expansion sur deux éléments essentiels aux aimants utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes : le néodyme et le praséodyme.
A terme, Solvay vise à couvrir 30% de la demande européenne en terres rares traitées pour aimants d'ici 2030, mais cet objectif dépend de la demande des clients.
"Le problème n'est pas la capacité. Nous pouvons nous adapter", a déclaré An Nuyttens, présidente de l'unité "Special Chem" de Solvay, dédiée aux terres rares et produits chimiques de spécialité.
"Ce sont les constructeurs automobiles, les fabricants d'éoliennes, qui permettront ou non que cela se réalise."
(Reportage Eric Onstad, version française Noemie Naudin, édité par Augustin Turpin)
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