Selon certaines sources, les fabricants chinois de puces d'IA réduisent leurs conceptions pour s'assurer la production de TSMC

information fournie par Reuters •05/06/2024 à 01:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Fanny Potkin

Certaines entreprises chinoises spécialisées dans les puces d'intelligence artificielle conçoivent actuellement des processeurs moins puissants afin de conserver l'accès à la production de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) 2330.TW face aux sanctions américaines, ont déclaré quatre personnes au fait de la question.

Afin d'entraver les percées de l'armée chinoise en matière d'intelligence artificielle et de supercalculateurs, Washington a imposé une série de contrôles à l'exportation sur les processeurs hautement sophistiqués d'entreprises telles que Nvidia NVDA.O et sur les équipements de fabrication de puces. Ces restrictions empêchent également TSMC - qui utilise des outils de fabrication de puces américains - ainsi que d'autres fabricants de puces à l'étranger de prendre des commandes pour les produire.

La dernière série de contrôles à l'exportation imposés par les États-Unis en octobre dernier a révélé à quel point la capacité de production de puces avancées de la Chine est limitée et à quel point les entreprises chinoises de conception de puces d'IA sont dépendantes de TSMC, le premier fabricant de puces au monde, ont déclaré les sources.

Les quatre sources, dont l'une a une connaissance directe de la question, ont refusé d'être identifiées en raison du caractère sensible des questions liées aux puces en Chine.

Deux grandes entreprises chinoises spécialisées dans les puces d'IA, MetaX et Enflame, ont soumis à TSMC, fin 2023, des modèles réduits de leurs puces afin de se conformer aux restrictions américaines, selon deux de ces personnes.

Les entreprises ont précédemment commercialisé leurs puces comme étant comparables aux unités de traitement graphique de Nvidia (GPU).

La société MetaX, basée à Shanghai, a développé un produit déclassé appelé C280, ont déclaré les deux personnes, ajoutant qu'elle avait épuisé les stocks de son GPU le plus avancé, le C500, en Chine au début de l'année.

MetaX, fondé en 2020 par d'anciens cadres d'Advanced Micro Devices AMD.O , n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.

Enflame, également basée à Shanghai et fondée en 2018, n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire. Elle compte le géant de la technologie Tencent 0700.HK parmi ses bailleurs de fonds et a levé 2,7 milliards de dollars l'année dernière.

TSMC a refusé de commenter les clients individuels, disant seulement qu'il travaille avec les clients pour s'assurer qu'il est en conformité avec les juridictions pertinentes pour ses opérations.

MetaX et Enflame sont toutes deux des "petits géants", c'est-à-dire de jeunes entreprises sélectionnées par les autorités chinoises pour leur potentiel dans des secteurs critiques, ce qui les rend éligibles au soutien de l'État.

Le mois dernier, MetaX a obtenu un financement du gouvernement pour un projet de développement d'une puce de formation à l'IA de haut niveau produite localement et a de nombreux projets de R&D et de fabrication dans toute la Chine. Enflame vend ses puces à des entreprises d'État et a coopéré avec plusieurs gouvernements locaux dans le cadre de projets.

Outre le géant de la technologie Huawei HWT.UL , la Chine compte une cinquantaine de start-ups spécialisées dans les puces d'IA qui cherchent à concurrencer Nvidia, a estimé en décembre le directeur général de l'entreprise américaine, Jensen Huang.

Toutefois, certaines de ces entreprises se sont vu imposer directement des restrictions à l'exportation par les États-Unis et ne sont plus en mesure de rechercher des fonderies à l'étranger, ce qui les met encore plus dans l'embarras en matière de production.

Les difficultés de production des start-ups chinoises spécialisées dans les puces d'IA devraient profiter davantage à Huawei, qui fait des percées contre Nvidia en Chine après que l'entreprise américaine a dû développer des puces plus faibles spécifiquement pour le marché chinois en raison des restrictions à l'exportation.

ACCÈS DE SMIC

Depuis que les tensions technologiques avec les États-Unis se sont intensifiées en 2018, la Chine a redoublé d'efforts pour développer son autosuffisance en matière de puces, injectant des sommes considérables dans le secteur.

Le mois dernier, le gouvernement a annoncé la troisième itération de son Fonds d'investissement pour l'industrie des circuits intégrés en Chine, avec 48 milliards de dollars de financement pour l'industrie, ce qui porte le montant total fourni par le fonds depuis 2014 à plus de 100 milliards de dollars.

Le secteur a également bénéficié de fonds distincts de la part des gouvernements locaux et d'une série de subventions, notamment des allègements fiscaux et des prêts à faible taux d'intérêt.

Mais alors que la Chine compte environ 44 fonderies, seule Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) 0981.HK est capable de produire de grands volumes de GPU très avancés, ont déclaré deux des sources. Et jusqu'à récemment, la capacité de production de SMIC à ce niveau était entièrement réservée à Huawei, ont-elles également déclaré.

SMIC n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Huawei, dont l'accès à la fabrication de puces à l'étranger a été coupé en 2020 par les sanctions américaines, s'est refusé à tout commentaire. Washington affirme que l'entreprise constitue une menace pour la sécurité nationale des États-Unis, ce que l'entreprise nie.

Trois des quatre sources ont déclaré que SMIC avait accepté cette année d'allouer une partie limitée de sa capacité de production à des entreprises chinoises spécialisées dans les puces d'intelligence artificielle qui avaient été directement sanctionnées par Washington et empêchées de produire à l'étranger.

L'une de ces entreprises est Cambricon 688256.SS , soutenue par l'État, qui, selon les sources, est en difficulté depuis qu'elle a été frappée par les restrictions américaines à la fin de 2022, parce qu'elle craignait de fournir la technologie des puces d'IA à l'armée chinoise.

Cambricon, qui a déclaré l'année dernière lors d'une réunion avec des analystes qu'elle était confrontée à des pressions en matière d'approvisionnement, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

En réponse aux sanctions américaines, la Chine a accusé Washington de généraliser le concept de sécurité nationale et d'utiliser le pouvoir de l'État pour étendre la répression aux entreprises chinoises.

(1 $ = 7,2440 yuans chinois)