Rio Tinto parie que le lithium conservera sa couronne de métal des batteries : Andy Home

information fournie par Reuters •04/06/2025 à 03:02

((Traduction automatisée par Reuters à l'aide de l'apprentissage automatique et de l'IA générative, veuillez vous référer à l'avertissement suivant: https://bit.ly/rtrsauto)) (Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.) par Andy Home

Il n'est pas facile d'être producteur de lithium, car le métal léger s'effondre sous le poids d'une offre excédentaire.

Les prix de l'hydroxyde de lithium LTHc1 se sont effondrés de 90 % par rapport à leur pic de 2022 et ne montrent aucun signe de reprise. Selon le cabinet de conseil Wood Mackenzie, de nombreux producteurs opèrent désormais avec des marges nulles ou négatives. Même des géants comme Albemarle ALB.N , le plus grand producteur mondial de métal pour batteries, ont réduit leurs coûts et reporté de nouveaux projets pour faire face à la tempête de l'offre.

Rio Tinto RIO.L , cependant, ne se laisse pas décourager. La société minière mondiale reste "convaincue des perspectives à long terme du lithium". La société joint le geste à la parole en rachetant le producteur américain Arcadium pour 6,7 milliards de dollars et en s'associant avec des entités de l'État chilien dans le cadre de deux projets.

Il s'agit d'une décision importante, compte tenu de l'abattement actuel du marché, mais Rio pense que la demande sera suffisamment forte pour absorber l'excédent actuel et ramener le marché à un niveau déficitaire au tournant de la décennie.

C'est un pari sur le fait que le lithium restera le métal dominant des batteries dans un paysage en pleine mutation.

PRIX BAS, DEMANDE ÉLEVÉE

La faiblesse du prix du lithium est due à l'arrivée simultanée sur le marché d'une offre trop abondante.

La production mondiale de lithium a augmenté de plus de 35 % en glissement annuel en 2024, selon l'Agence internationale de l'énergie (IEA). Les nouvelles mines continuent de monter en puissance et les acteurs chinois sont peu enclins à réduire leur production.

Le tsunami de l'offre masque toutefois la vigueur de la demande de lithium. L'AIE estime que l'utilisation mondiale a augmenté de 30 % l'année dernière, soit l'équivalent de la taille de l'ensemble du marché mondial en 2018.

Le secteur des véhicules électriques (EV), le plus grand utilisateur de batteries lithium-ion, est en bonne santé. Les ventes de véhicules à énergie nouvelle ont augmenté de 25 % l'année dernière et de 29 % au premier trimestre de cette année, selon la société de conseil Rho Motion. L'utilisation du lithium dans les systèmes de stockage d'énergie croît encore plus rapidement , car les systèmes électriques mondiaux s'orientent vers des sources d'énergie plus propres mais intermittentes, telles que le solaire et l'éolien.

Rio Tinto a déclaré qu'il s'attendait à ce que la demande augmente à un taux annuel composé de plus de 10 % jusqu'en 2040.

MÉTAL DOMINANT

La principale menace à ce scénario serait un changement dans la chimie des batteries, les fabricants rivalisant pour produire des batteries toujours moins chères et plus efficaces.

Il y a déjà eu une forte tendance à l'abandon des métaux plus coûteux tels que le cobalt et le nickel, mais jusqu'à présent, le lithium a conservé son statut d'ingrédient dominant dans le mélange chimique.

Selon Adamas Intelligence, la quantité de nickel et de cobalt utilisée dans les véhicules à énergie nouvelle n'a augmenté que de 12 % et 2 % respectivement en mars par rapport à l'année précédente. En revanche, le déploiement du lithium a augmenté de 30 %, ce qui correspond au taux de croissance global des ventes de VE.

La bataille des matériaux pour les batteries est toutefois loin d'être terminée. Le géant chinois CATL 300750.SZ a été le premier à développer des batteries sodium-ion. La dernière itération, Naxtra , sera presque aussi efficace que les batteries au phosphate de fer-lithium (LFP) qui remplacent les batteries nickel-manganèse-cobalt (NCM).

Robin Zeng, le fondateur milliardaire de CATL, estime que les batteries sodium-ion pourraient remplacer jusqu'à la moitié du marché des batteries LFP.

L'AIE n'en est pas aussi sûre, notant que les batteries sodium-ion sont plus compétitives dans un environnement où le prix du lithium est élevé, ce qui n'est certainement pas le cas aujourd'hui.

Le faible prix du lithium peut être sa meilleure défense contre les défis posés par d'autres matériaux.

Il entraîne également une baisse du prix des batteries, ce qui rend les nouveaux véhicules énergétiques moins chers.

ACCÉLÉRATEUR DE MARCHÉ

Selon l'AIE, le prix moyen des batteries a chuté de 20 % pour atteindre un niveau record de 115 dollars par kilowattheure en 2024, soit la plus forte baisse annuelle depuis 2017.

La part des matières premières de la cathode dans le prix des batteries est tombée à 10 % en 2024, contre plus de 20 % en 2023, grâce à des prix bombardés sur l'ensemble du spectre des métaux de la batterie.

Le passage aux batteries LFP sur le marché chinois a également joué un rôle important dans la réduction des coûts, puisqu'elles sont 30 % moins chères que les batteries NCM populaires sur les marchés occidentaux. Les constructeurs automobiles européens en ont pris bonne note. Volkswagen VOWG.DE adopte la technologie LFP dans le cadre de son projet de voiture électrique d'entrée de gamme à 20 000 euros pour le marché européen.

Le prix a été l'un des principaux facteurs dissuadant les consommateurs de passer à l'électrique, mais l'écart avec les véhicules conventionnels se réduit.

En ce qui concerne les ventes de VE, les forces du marché constituent un puissant contrepoids aux vents contraires que sont les droits de douane et l'abandon par le président américain Donald Trump du programme de son prédécesseur en matière d'énergie verte.

UN PARI SÛR

La couronne de métal des batteries au lithium semble sûre pour l'instant.

Même en supposant que les batteries sodium-ion commencent à prendre des parts de marché en Chine, l'impact sur le lithium sera atténué par l'accélération de la révolution mondiale des véhicules électriques et la demande croissante de solutions de stockage en réseau.

En outre, l'AIE souligne qu'en dépit de l'intérêt porté aux nouvelles chimies, le principal moteur de l'innovation dans le domaine des batteries reste les chimies conventionnelles existantes basées sur le lithium. Des améliorations progressives sont constamment apportées aux technologies NCM et LFP.

La demande de lithium connaît déjà une croissance phénoménale et tout porte à croire qu'elle se poursuivra au cours des prochaines années.

Mais le temps nécessaire pour que la vigueur de la demande se traduise par un déficit du marché et une hausse des prix dépendra de la durée de l'actuelle poussée de l'offre.

Ne retenez pas votre souffle. Cela pourrait prendre un certain temps.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.