Les rebelles du M23 sont entrés dans le centre de Walikale, dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC), où ils poursuivent leur progression malgré des appels au cessez-le-feu, ont rapporté jeudi un représentant de la société civile locale et une source au sein du mouvement insurgé.
Des affrontements ont opposé mercredi les rebelles à l'armée congolaise, appuyée par des milices supplétives, aux abords de cette ville d'environ 15.000 habitants, proche d'importants gisements d'étain.
Si elle était confirmée, la prise de Walikale permettrait au M23 de contrôler une route reliant quatre provinces de l'est de la RDC et de se rapprocher à 400 km de Kisangani, la quatrième ville du pays. Ils se sont déjà emparés depuis janvier de Goma et de Bukavu, les deux plus grandes villes de l'est de la RDC.
"Les rebelles sont maintenant visibles dans le centre de la ville", a dit Fiston Misona, un représentant de la société civile à Walikale. "Il y a au moins sept blessés qui se trouvent à l'hôpital principal."
Une source au sein du M23 a affirmé que les rebelles contrôlaient complètement la ville.
Un porte-parole de l'armée congolaise n'a pas répondu dans l'immédiat aux questions relatives à la situation à Walikale.
Les rebelles poursuivent ainsi leur progression en direction de l'ouest, vers l'intérieur de la RDC, malgré l'appel inattendu à un cessez-le-feu immédiat lancé mardi par les présidents congolais Félix Tshisekedi et rwandais Paul Kagame à l'issue d'une rencontre au Qatar, leur première depuis le déclenchement de l'offensive du M23 en janvier.
Corneille Nangaa, dirigeant de l'Alliance du fleuve Congo (AFC), dont le M23 fait partie, a déclaré jeudi à Reuters que sa coalition n'était en rien tenue par cet appel au cessez-le-feu.
"Nous nous battrons jusqu'à ce que notre cause soit entendue", a-t-il dit.
"D'ici là, ce qui s'est passé à Doha, tant que nous n'en connaissons pas les détails et tant que cela ne règle pas nos problèmes, nous dirons que cela ne nous concerne pas", a-t-il ajouté.
Ce conflit, dont les origines remontent au génocide des Tutsis en 1994 au Rwanda sur fond de concurrence pour l'accès aux richesses minérales de la région, est le plus grave dans l'est de la RDC depuis celui de 1998-2003.
Le Rwanda soutient les rebelles à majorité tutsie en leur fournissant des armes et des hommes, selon les Nations unies, les pays occidentaux et des experts indépendants.
Kigali rejette ces accusations et dit agir en légitime défense face à l'armée congolaise et une milice créée par d'anciens auteurs du génocide de 1994.
Des représentants de Félix Tshisekedi, qui avait longtemps refusé tout dialogue avec les rebelles, et du M23 devaient se rencontrer pour la première fois directement mardi en Angola.
Le M23 a toutefois annulé sa participation lundi en dénonçant les sanctions imposées par l'Union européenne contre certains de ses dirigeants et des responsables rwandais.
(Rédaction de Reuters, avec Giulia Paravicini à Goma, rédigé par Aaron Ross et Robbie Corey-Boulet, version française Bertrand Boucey, édité par Sophie Louet)
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