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(Ajout des commentaires d'Axos sur le vendeur à découvert, mise à jour des actions) par Arasu Kannagi Basil et Pritam Biswas
Le vendeur à découvert Hindenburg Research a révélé mardi une position courte sur la banque numérique Axos Financial AX.N , alléguant des normes de souscription laxistes et des problèmes flagrants dans son portefeuille de prêts, ce qui a fait chuter les actions de 7,4 %.
Hindenburg, une société de recherche financière judiciaire, a déclaré que la banque était exposée aux classes d'actifs les plus risquées et avait augmenté son exposition totale au marché de l'immobilier commercial qui se détériore (CRE), alors que ses pairs se sont retirés du secteur.
L'exposition de la banque à l'immobilier commercial s'élevait à 9,9 milliards de dollars à la fin du mois de mars, contre 5,5 milliards de dollars trois ans plus tôt, a déclaré M. Hindenburg.
La base de clientèle d'Axos dans les segments commerciaux et multifamiliaux comprenait "des emprunteurs qui ne pouvaient pas obtenir de prêts auprès d'autres banques", ce qui a entraîné des prêts problématiques pour la banque, a déclaré le vendeur à découvert dans son rapport.
M. Hindenburg a déclaré que le rapport prix/valeur comptable corporelle de la banque était supérieur de 35 % au multiple de ses pairs.
Axos Financial, basée en Californie, a déclaré dans un dépôt de titres que le rapport du vendeur à découvert est incomplet et trompeur, ajoutant que la banque occupe la position la plus élevée dans les prêts de son plus grand portefeuille CRE, tout en ayant un faible ratio prêt/valeur - un indicateur clé utilisé pour déterminer le risque de crédit d'un prêt - dans le segment multifamilial.
Axos est la dixième banque régionale la plus vendue, selon S3 Partners. Les positions courtes sur Axos s'élèvent à 319 millions de dollars, soit 11,84 % de son flottant.
"Laquestion est de savoir jusqu'où ils ont poussé l'enveloppe de la simulation et de l'extension des stratagèmes pour ne pas reconnaître correctement les actifs problématiques ou les pertes", a déclaré Michael Ashley Schulman, un partenaire de Running Point Capital Advisors.
Les actions de la banque, qui compte parmi ses emprunteurs l'ancien président des États-Unis Donald Trump, sont en baisse d'environ 11 % depuis le début de l'année.
Selon un rapport financier public déposé l'année dernière auprès de l'Office of Government Ethics des États-Unis, M. Trump a contracté deux prêts hypothécaires d'une valeur de plus de 100 millions de dollars auprès de la banque Axos.
Les deux hypothèques de 10 ans ont permis à M. Trump de financer la Trump Tower à New York et le terrain de golf Trump National Doral à Miami, selon le rapport. Ils ont été émis en 2022 à des taux respectifs de 4,25 % et 4,9 %.
Hindenburg est surtout connue pour ses paris contre des entreprises qui ont été liées à des allégations d'actes répréhensibles. Elle a été fondée en 2017 par Nathan Anderson.
Parmi ses paris les plus médiatisés figure une position courte sur le fabricant de camions électriques Nikola NKLA.O en septembre 2020. Le fondateur de la société, Trevor Milton, a été condamné l'année dernière à quatre ans de prison après qu'un jury l'a reconnu coupable de fraude.
Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les affirmations du rapport sur Axos.
Le marché de l'immobilier résidentiel, affecté par des taux d'intérêt élevés et un taux d'occupation plus faible, a été une source d'inquiétude pour les investisseurs bancaires, après les récentes turbulences de New York Community Bancorp NYCB.N .
NYCB a affiché une perte trimestrielle surprise en janvier et a réduit son dividende, en raison de son exposition à l'immobilier commercial, et a effacé des milliards de sa valeur de marché.
Le mois dernier, Starwood Real Estate Income Trust a également limité temporairement les rachats d'actions pour éviter les ventes forcées de ses actifs immobiliers.

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