((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout d'éléments sur les fermetures de défense dans les paragraphes 6 à 8) par Brendan Pierson
L'avocat d'une mère du Missouri a demandé mercredi à un jury de condamner Abbott ABT.N et Reckitt's RKT.L Mead Johnson à payer un total de plus de 6 milliards de dollars dans le dernier procès en date sur les allégations selon lesquelles les préparations pour bébés prématurés des deux sociétés auraient causé une grave maladie intestinale.
Les litiges concernant les préparations ont déclenché l'alarme de la part des médecins qui estiment qu'ils pourraient menacer la disponibilité des préparations ou influer sur les décisions médicales.
Le directeur général d'Abbott, Robert Ford, a déclaré aux investisseurs que la société pourrait retirer ses préparations pour prématurés du marché en raison du litige. En juillet, Reckitt a déclaré qu'elle "envisageait des options" pour Mead Johnson, et le directeur général Kris Licht n'a pas exclu une vente.
"Les entreprises doivent nous dire clairement et sans ambiguïté la vérité sur leurs produits, en particulier ceux destinés aux êtres humains les plus petits et les plus vulnérables de la planète", a déclaré Tim Cronin, représentant Elizabeth Whitfield et son fils Kaine, lors de sa plaidoirie finale à la fin d'un procès de cinq semaines à Saint-Louis (Missouri).
M. Cronin a déclaré que les entreprises n'avaient pas averti que leurs préparations pour bébés prématurés pouvaient provoquer une entérocolite nécrosante et que Kaine avait contracté la maladie après avoir reçu la préparation dans l'unité de soins intensifs pour nouveau-nés de l'hôpital pour enfants de Saint-Louis en 2017, ce qui lui a causé des problèmes de santé et de développement tout au long de sa vie.
Cronin a demandé au jury d'accorder à Kaine près de 277 millions de dollars en dommages compensatoires pour ses coûts de soins de santé passés et futurs, son potentiel de gain perdu et sa douleur et sa souffrance. Il a également demandé au jury de condamner Abbott à payer 5 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs et Mead Johnson à payer 1 milliard de dollars, en se basant sur la taille des entreprises.
Les deux entreprises ont déclaré que, si le lait maternel et le lait humain donné sont généralement considérés comme une protection contre l'entérocolite nécrosante, les préparations pour nourrissons n'en sont pas la cause.
Rebecca Fitzpatrick, avocate d'Abbott, a déclaré aux jurés, dans son réquisitoire, que le lait maternisé ne pouvait pas avoir causé la maladie de Kaine parce qu'il n'était utilisé que pour "compléter" le lait de sa mère. Elle a ajouté que Kaine présentait de nombreux autres facteurs de risque, notamment une anémie et des infections traitées par des antibiotiques, qui augmentaient considérablement ses chances de contracter la maladie.
"Kaine aurait tout simplement contracté l'entérocolite nécrosante , quelle que soit son alimentation", a-t-elle déclaré.
Le verdict demandé par Whitfield serait l'un des plus importants de l'histoire des États-Unis. Toutefois, même si le jury l'accorde, il pourrait être réduit en appel pour un certain nombre de raisons, notamment parce que la Cour suprême des États-Unis a statué que les dommages-intérêts punitifs devraient généralement être inférieurs à 10 fois les dommages-intérêts compensatoires.
Bien que l'hôpital soit également défendeur dans cette affaire, M. Cronin n'a pas demandé aux jurés d'accorder des dommages-intérêts à son encontre, tout en précisant qu'ils étaient libres de le faire.
Reuters a suivi le réquisitoire grâce au réseau Courtroom View Network.
L'affaire Whitfield est l'une des quelque 1 000 affaires portées devant les tribunaux américains, dans lesquelles il est allégué que les formules spécialisées d'Abbott et de Mead utilisées par les hôpitaux pour nourrir les bébés prématurés sont à l'origine de la maladie. Deux affaires précédemment jugées ont abouti à des verdicts de 60 millions de dollars contre Mead et de 495 millions de dollars contre Abbott .
À la suite de ces verdicts, les agences de réglementation américaines et un groupe de travail composé de scientifiques réunis par les National Institutes of Health ont déclaré que les données actuelles ne permettaient pas d'étayer l'hypothèse selon laquelle les préparations pour nourrissons étaient à l'origine de l'entérocolite nécrosante. Abbott et Mead n'ont pas été autorisés à présenter ces déclarations au jury dans le cadre du présent procès.
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