Le gouvernement américain prête 2,26 milliards de dollars à Lithium Americas pour la mine Thacker Pass au Nevada

information fournie par Reuters •14/03/2024 à 22:02

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajoute les commentaires des leaders indigènes et de la conservation; met à jour les stocks) par Ernest Scheyder

Le ministère américain de l'énergie prévoit de prêter à Lithium Americas LAC.TO LAC.N jusqu'à 2,26 milliards de dollars pour construire le projet de lithium Thacker Pass au Nevada, l'un des plus importants investissements de Washington à ce jour dans l'industrie minière, dans le cadre d'une campagne visant à stimuler la production nationale de minéraux essentiels pour la transition énergétique.

Le prêt, annoncé jeudi par la société, est un élément clé des efforts déployés par le président américain Joe Biden pour réduire la dépendance à l'égard des approvisionnements en lithium de la Chine, qui est le plus grand transformateur mondial de ce métal essentiel pour les batteries. La mine devrait ouvrir à la fin de la décennie et être un fournisseur clé de General Motors GM.N .

Les actions cotées en bourse de Lithium Americas ont augmenté de 4,5 % pour clôturer jeudi à 5,99 $. Les actions avaient bondi de plus de 20 % au cours des échanges intrajournaliers.

La construction initiale sur le site, juste au sud de la frontière du Nevada avec l'Oregon, a commencé en mars 2023 après que l'entreprise ait gagné un procès long et complexe contre des défenseurs de l'environnement, des éleveurs et des communautés indigènes.

Une fois le prêt conclu, ce qui devrait se faire dans le courant de l'année après les derniers examens environnementaux, la société Lithium Americas, basée à Vancouver, a déclaré qu'elle prévoyait de commencer les principaux travaux de construction, un processus qui durera trois ans. La première phase de la mine devrait produire 40 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie par an, soit une quantité suffisante pour 800 000 véhicules électriques.

Le coût de la mine est passé d'une estimation précédente de 2,27 milliards de dollars à près de 2,93 milliards de dollars en raison de l'augmentation des coûts d'ingénierie, de l'accord sur l'utilisation de travailleurs syndiqués et de la décision de l'entreprise de construire des logements pour les travailleurs et leurs familles dans la région isolée.

En vertu de la législation américaine, les fonds peuvent être utilisés pour les installations de traitement, et non pour le creusement proprement dit de la mine à ciel ouvert.

Le prêt, ainsi que l'investissement de 650 millions de dollars de GM l'année dernière, qui en a fait le principal actionnaire de Lithium Americas, devraient fournir la majeure partie de l'argent nécessaire à la première phase de la mine, a déclaré l'entreprise.

"Nous avons une opportunité incroyable de mener le prochain chapitre de l'électrification mondiale", a déclaré Jon Evans, directeur général de Lithium Americas.

Le projet devrait fonctionner à pleine capacité en 2028, avec pour objectif de produire 80 000 tonnes métriques par an. Lithium Americas vise à extraire le lithium de Thacker Pass à partir d'un important gisement d'argile, ce qui n'a jamais été fait auparavant à l'échelle commerciale.

Pour extraire le lithium de cette argile, l'entreprise devra importer du soufre pour fabriquer de l'acide sulfurique. Dans le cadre de la construction de la mine, Lithium Americas prévoit de construire un terminal ferroviaire à environ 60 miles (97 km) du site minier pour importer du soufre et d'autres matériaux.

Le prêt du ministère de l'énergie, accordé dans le cadre du programme de prêt pour la fabrication de véhicules à technologie avancée, comprend un montant estimé à 290 millions de dollars d'intérêts qui devraient s'accumuler sur une période de trois ans.

Le projet a reçu le soutien de certains peuples autochtones de la région, mais pas de tous, notamment celui de la tribu Fort McDermitt Paiute Shoshone.

"Thacker Pass offrira d'importantes opportunités économiques et d'emploi aux membres de notre tribu", a déclaré Larina Bell, présidente par intérim de la tribu.

Les éleveurs et les défenseurs de l'environnement s'opposent fermement au projet Thacker Pass, car ils craignent qu'il ne nuise aux réserves d'eau locales ainsi qu'aux petites plantes et aux animaux.

"Ce prêt n'est rien d'autre qu'une aumône à l'industrie minière", a déclaré John Hadder, de Great Basin Resource Watch, un groupe de protection de la nature qui a perdu ses efforts pour bloquer le projet devant les tribunaux.

L'année dernière, le ministère de l'environnement a accordé son premier prêt à une société américaine de lithium en déclarant qu'il prêterait à Ioneer INR.AX IONR.O jusqu'à 700 millions de dollars pour construire son projet de lithium Rhyolite Ridge, à environ 200 miles (322 km) au nord de Las Vegas.