SHANGHAI, 2 juin (Reuters) - Le groupe chinois Zhejiang Geely Holding GEELY.UL a réussi mercredi son premier lancement en orbite terrestre basse de neuf satellites, afin de mettre en place un nouveau réseau spatial fournissant une navigation plus précise aux véhicules autonomes.
Les satellites GeeSAT-1, conçus et fabriqués par Geely, ont été lancés depuis la base de Xichang, dans la province du Sichuan. Ils seront opérationnels pendant cinq ans et se désintégreront dans l'atmosphère terrestre sans laisser de débris spatiaux, selon l'entreprise.
En plus de fournir une navigation de haute précision aux voitures équipées d'un système à conduite autonome, le nouveau réseau pourra servir à d'autres services, notamment pour améliorer les réseaux de communication.
Avec ce lancement, Geely devient le deuxième constructeur automobile à associer ses activités à l'espace, après SpaceX et ses 2.000 satellites en orbite.
Le groupe a déclaré souhaiter envoyer 63 autres satellites en orbite d'ici 2025 et arriver à terme à une constellation de 240 satellites.
Contrairement à SpaceX qui utilise ses propres fusées pour lancer ses satellites, Geely a utilisé une fusée Long March 2C développée et exploitée par une entité d'État chinoise.
En 2014, le gouvernement chinois a autorisé les investissements privés dans l'industrie spatiale du pays. Des sociétés commerciales, dont certaines soutenues par des gouvernements locaux, se sont ainsi concentrés sur la fabrication de satellites ou la construction de petits lanceurs, notamment des fusées réutilisables.
La Chine compte actuellement plus de 400 satellites déployés dans l'espace, y compris des satellites commerciaux, selon les médias d'État.
(Reportage de Zhang Yan et Ryan Woo ; version française Dina Kartit, édité par Kate Entringer)
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