(Précisions; photo à disposition)
WASHINGTON, 2 août (Reuters) - Le chef d'Al Qaïda, Ayman al Zawahiri, a été tué au cours du week-end dans une attaque au drone menée par la CIA, ont déclaré lundi à Reuters des représentants américains, ce qui constitue le plus important revers porté au groupe islamiste depuis l'assassinat de son fondateur, Oussama ben Laden, en 2011.
Ayman al Zawahiri, chirurgien égyptien, est considéré comme l'un des cerveaux des attentats du 11 septembre 2001 aux Etats-Unis qui ont fait près de 3.000 morts.
S'exprimant sous couvert d'anonymat, l'un des représentants américains a indiqué que la frappe avait été menée dimanche dans la capitale afghane Kaboul.
"Les Etats-Unis ont mené une opération de contre-terrorisme contre une cible importante d'Al Qaïda en Afghanistan", a dit un haut représentant de l'administration du président Joe Biden.
"L'opération a été réussie", a ajouté ce représentant, précisant qu'aucun civil n'avait été blessé ou tué.
On ne sait pas dans l'immédiat comment Washington, qui ne dispose plus de soldats en Afghanistan, a pu confirmer la mort d'Ayman al Zawahiri.
Ces dernières années, des rumeurs ont fait état à plusieurs reprises du décès du chef d'Al Qaïda, dont la santé aurait décliné de longue date.
Se pose par ailleurs la question de l'éventuel asile accordé à Ayman al Zawahiri par les taliban, qui ont repris le pouvoir à Kaboul en août 2021.
Il s'agit de la première frappe menée par les Etats-Unis en Afghanistan depuis le retrait des soldats et diplomates américains l'été dernier. Elle pourrait servir à crédibiliser le discours de Washington selon lequel les Etats-Unis sont toujours en mesure de faire face aux menaces en provenance d'Afghanistan sans présence militaire sur le terrain.
Le porte-parole des taliban, Zabihullah Moujahid, a confirmé dans un communiqué qu'une frappe s'était produite, la dénonçant comme une violation des "principes internationaux".
Joe Biden doit s'exprimer ce lundi à 07h30 heure américaine (23h30 GMT) sur ce que la Maison blanche a décrit comme "une opération réussie de contre-terrorisme".
Une lourde explosion a résonné à Kaboul aux premières heures de la journée de dimanche.
"Une maison a été atteinte par une roquette à Sherpoor. Pas de victime puisque la maison était vide", a dit le porte-parole du ministère afghan de l'Intérieur avant l'annonce américaine.
D'après une source chez les taliban, au moins un drone aurait survolé la capitale afghane dimanche matin.
Ayman al Zawahiri et Oussama ben Laden avaient échappé aux Etats-Unis lorsque ceux-ci ont lancé une opération militaire en Afghanistan en 2001 en réponse aux attentats menés sur le territoire américain.
Oussama ben Laden a été tué au Pakistan dans une opération des forces spéciales américaines en 2011.
(Reportage Idrees Ali, avec Jonathan Landay et Arshad Mohammed; version française Camille Raynaud et Jean Terzian)
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