((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajoute des détails sur la séparation de l'atterrisseur, l'acquisition du premier signal et la mise sous tension, la séquence d'orientation, paragraphes 4-6) par Joe Skipper et Steve Gorman
Un atterrisseur lunaire construit par la société aérospatiale Intuitive Machines, basée à Houston, a été lancé de Floride tôt jeudi pour effectuer le premier atterrissage lunaire américain en plus d'un demi-siècle et le premier par un vaisseau spatial privé.
L'atterrisseur Nova-C de la société, baptisé Odysseus, a décollé peu après 1 heure EST (0600 GMT) à bord d'une fusée Falcon 9 à deux étages pilotée par la société SpaceX d'Elon Musk depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa à Cap Canaveral.
Un flux vidéo en ligne NASA-SpaceX a montré la fusée à deux étages de 25 étages quitter le pas de tir en rugissant et s'élancer dans le ciel noir au-dessus de la côte atlantique de la Floride, suivie d'un panache de gaz d'échappement jaunâtre et enflammé.
Environ 48 minutes après le lancement, on peut voir l'atterrisseur à six pattes se détacher de l'étage supérieur de Falcon 9 à environ 139 miles au-dessus de la Terre et s'éloigner dans son voyage vers la Lune.
"La séparation de l'atterrisseur lunaire IM-1 Odysseus est confirmée", a déclaré un contrôleur de la mission.
Quelques instants plus tard, les opérations de la mission à Houston ont reçu les premiers signaux radio d'Odysseus, alors que l'atterrisseur entamait un processus automatisé de mise en marche de ses systèmes et d'orientation dans l'espace, selon les commentateurs de la webdiffusion.
Bien qu'il soit considéré comme une mission d'Intuitive Machines, le vol IM-1 transporte six instruments de la Nasa destinés à recueillir des données sur l'environnement lunaire avant le retour prévu d'astronautes sur la Lune dans le courant de la décennie.
Le lancement de jeudi a eu lieu un mois après que l'atterrisseur lunaire d'une autre entreprise privée, Astrobotic Technology, a été victime d'une fuite du système de propulsion alors qu'il se dirigeait vers la lune, peu après avoir été placé en orbite le 8 janvier par une fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) qui effectuait son premier vol.
L'échec de l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic, qui transportait également des charges utiles de la Nasa vers la lune, marquait la troisième fois qu'une entreprise privée ne parvenait pas à réaliser un "atterrissage en douceur" sur la surface lunaire, après les efforts malheureux d'entreprises israéliennes et japonaises.
Ces mésaventures illustrent les risques auxquels la Nasa est confrontée en s'appuyant plus fortement que par le passé sur le secteur commercial pour atteindre ses objectifs en matière de vols spatiaux.
Odysseus devrait atteindre sa destination après un vol d'une semaine et atterrir le 22 février au cratère Malapert A, près du pôle sud de la lune.
En cas de succès, ce vol représenterait la première descente contrôlée d'un vaisseau spatial américain sur la surface lunaire depuis la dernière mission Apollo avec équipage en 1972, et la première effectuée par une société privée.
Cet exploit marquerait également le premier voyage sur la surface lunaire dans le cadre du programme lunaire Artemis de la Nasa, alors que les États-Unis s'efforcent de ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine n'y fasse atterrir son propre vaisseau spatial avec équipage.
IM-1 est le dernier test en date de la stratégie de la Nasa consistant à payer pour l'utilisation de vaisseaux spatiaux construits et détenus par des sociétés privées afin de réduire le coût des missions Artemis, considérées comme les précurseurs de l'exploration humaine de Mars.
En revanche, à l'époque d'Apollo, la Nasa achetait des fusées et d'autres technologies au secteur privé, mais les possédait et les exploitait elle-même.
La Nasa a annoncé le mois dernier qu'elle reportait de 2025 à fin 2026 la date cible pour un premier alunissage en équipage dans le cadre du programme Artemis, tandis que la Chine a déclaré qu'elle visait 2030.
De petits atterrisseurs tels que Nova-C devraient arriver les premiers sur la lune, avec à leur bord des instruments permettant d'étudier de près le paysage lunaire, ses ressources et ses dangers potentiels. Odysseus se concentrera sur les interactions entre la météo spatiale et la surface lunaire, la radioastronomie, les technologies d'atterrissage de précision et la navigation.
La mission IM-2 d'Intuitive Machine devrait atterrir au pôle sud de la Lune en 2024, suivie d'une mission IM-3 plus tard dans l'année avec plusieurs petits rovers.
Le mois dernier, le Japon est devenu le cinquième pays à placer un atterrisseur sur la Lune, son agence spatiale JAXA ayant réussi à poser sa sonde SLIM avec une précision inhabituelle. L'année dernière, l'Inde est devenue le quatrième pays à se poser sur la lune, après l'échec de la tentative russe le même mois.
Les États-Unis, l'ex-Union soviétique et la Chine sont les seuls autres pays à avoir réussi des atterrissages lunaires en douceur. La Chine a réalisé une première mondiale en 2019 en réussissant le premier alunissage sur la face cachée de la Lune.
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