La sonde lunaire américaine Odysseus sur le point d'être arrêtée une semaine après un atterrissage en biais

information fournie par Reuters •29/02/2024 à 14:45

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette et Steve Gorman

Odysseus, le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la Lune depuis un demi-siècle, était sur le point de s'arrêter jeudi, alors que les scientifiques guettaient les derniers signaux de sa mission de plusieurs millions de dollars visant à collecter des données inestimables.

La sonde s'est posée sur la surface lunaire il y a une semaine et ses opérateurs espéraient qu'elle pourrait fonctionner jusqu'à 10 jours. Mais un atterrissage latéral maladroit a perturbé les communications et affecté ses chargeurs solaires.

C'est la société texane Intuitive Machines LUNR.O , à laquelle la Nasa a versé 118 millions de dollars pour construire le robot atterrisseur et le faire voler jusqu'à la surface lunaire , qui donnera le dernier mot sur le sort de l'engin.

Les actions d'Intuitive Machines étaient en baisse de près de 6 % dans les échanges avant bourse et ont perdu plus d'un tiers de leur valeur depuis le début de la semaine après l'atterrissage brutal du 22 février.

La Nasa a déclaré avoir réussi à extraire certaines données de ses six charges utiles scientifiques, mais il reste à savoir combien d'informations l'agence et une demi-douzaine de charges utiles commerciales ont perdues.

L'atterrisseur de classe Nova-C, d'une hauteur de 13 pieds, a été lancé le 15 février du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride à bord d'une fusée Falcon 9 fournie par la société SpaceX d'Elon Musk. Il a commencé à orbiter autour de la lune six jours plus tard.

Le véhicule à six pattes a atteint la surface lunaire jeudi dernier après un problème de navigation de 11 heures et une descente qui s'est terminée par l'atterrissage d'Odysseus dans une position latérale ou fortement inclinée, ce qui a immédiatement entravé ses opérations.

Intuitive Machines a déclaré le lendemain qu'une erreur humaine était à l'origine du problème de navigation.

Les équipes de préparation au vol avaient négligé de déverrouiller manuellement un interrupteur de sécurité avant le lancement, empêchant l'activation ultérieure des télémètres à guidage laser du véhicule et obligeant les ingénieurs de vol à improviser à la hâte une solution de remplacement pendant l'orbite lunaire.

Un cadre d'Intuitive a déclaré samedi à Reuters que l'oubli du commutateur de sécurité résultait de la décision de l'entreprise de renoncer à un essai de tir du système laser lors des vérifications préalables au lancement, afin de gagner du temps et de l'argent.

Selon les responsables d'Intuitive, la question de savoir si la défaillance des télémètres et la substitution de dernière minute d'une solution de contournement ont finalement provoqué l'atterrissage de travers d'Odysseus n'a pas été tranchée.

ANTENNES ET PANNEAUX SOLAIRES TOUCHÉS

Néanmoins, la société a déclaré vendredi dernier que deux des antennes de communication du vaisseau spatial avaient été mises hors service, orientées dans le mauvais sens, et que ses panneaux solaires étaient également orientés dans la mauvaise direction, ce qui limitait la capacité du véhicule à recharger ses batteries.

En conséquence, Intuitive a déclaré lundi qu'elle s'attendait à perdre le contact avec Odysseus mardi matin, mettant ainsi fin prématurément à la mission.

Le chef de la Nasa, Bill Nelson, a déclaré mardi à Reuters qu'Odysseus avait apparemment atterri à côté d'une paroi de cratère et qu'il était penché à un angle de 12 degrés, sans que l'on sache exactement s'il s'agissait de 12 degrés par rapport à la surface ou de 12 degrés par rapport à une position verticale.

Les dirigeants d'Intuitive ont déclaré le 23 février que les ingénieurs pensaient qu'Odysseus avait accroché le pied de l'une de ses jambes d'atterrissage sur la surface lunaire alors qu'il s'approchait de l'atterrissage et qu'il avait basculé avant de s'immobiliser à l'horizontale, apparemment appuyé sur un rocher.

Une image prise par un vaisseau spatial en orbite de la Nasa et publiée lundi montre l'atterrisseur comme un minuscule point près de sa destination prévue dans la région du pôle sud de la lune.

Odysseus est devenu le premier engin spatial américain à se poser sur la lune depuis la dernière mission Apollo avec équipage sur la surface lunaire en 1972.

Il s'agit également du premier alunissage jamais réalisé par un véhicule spatial fabriqué et exploité commercialement, et du premier dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui vise à ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre au cours de la décennie.

À ce jour, les agences spatiales de quatre autres pays seulement ont réussi un alunissage "en douceur": l'ex-Union soviétique, la Chine, l'Inde et, plus récemment, le mois dernier, le Japon, dont l'atterrisseur s'est également renversé sur le côté.

Les États-Unis sont le seul pays à avoir envoyé des humains sur la surface lunaire.