La gestion par le Royaume-Uni de l'accord avec Microsoft sème le doute sur l'orientation de l'après-Brexit

information fournie par Reuters •23/08/2023 à 08:00

par Paul Sandle et Kate Holton

LONDRES, 23 août (Reuters) - La bataille de longue haleine entre Microsoft MSFT.O et la Grande-Bretagne au sujet de l'accord avec Activision Blizzard ATVI.O a pris une nouvelle tournure mardi, soulevant plus de questions que de réponses sur l'approche du pays en matière d'accords dans l'ère post-Brexit.

L'autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) est en conflit avec le géant américain du logiciel au sujet de son offre d'achat de 69 milliards de dollars sur le fabricant de "Call of Duty" (link) depuis qu'elle s'est opposée à l'acquisition en avril.

En juillet, quelques minutes après que l'autorité de régulation américaine eut échoué dans sa tentative d'empêcher le rachat par la voie judiciaire, elle avait déclaré qu'elle était disposée à réexaminer l'affaire si Microsoft revenait avec une proposition "détaillée et complexe".

Mardi, elle a déclaré qu'elle s'en tiendrait à sa décision initiale (link) pour la bloquer.

Mais elle examinera un autre accord restructuré proposé par Microsoft, dans lequel Activision céderait ses droits de diffusion en nuage à une tierce partie - la société française Ubisoft Entertainment UBIP.PA - à l'exclusion de l'Union européenne.

Cette exclusion a pour but de ne pas perturber l'accord conclu avec Bruxelles pour que Microsoft concède des licences de contenu à des services en nuage rivaux.

Ronan Scanlan, avocat spécialiste de la concurrence chez Arthur Cox à Dublin, qui a travaillé auparavant pour la CMA, a déclaré que personne n'était bien servi par "l'incertitude et la confusion" qui règnent en Grande-Bretagne.

"Certains diront que la CMA s'est pliée en quatre pour satisfaire Microsoft, d'autres qu'il s'agit de la conséquence d'un excès de pouvoir de la part de la CMA", a-t-il déclaré à Reuters.

UNE POSITION FERME

La CMA s'était opposée à l'accord le plus important au monde dans le domaine des jeux, craignant qu'il n'entrave la concurrence dans le secteur naissant des jeux en nuage, et a déclaré que l'offre de Microsoft de rendre les jeux d'Activision disponibles sur les principales plateformes de jeux en nuage concurrentes n'était pas suffisante pour remédier à ses inquiétudes.

Cette décision souligne la nouvelle position sévère adoptée par la CMA à l'égard des grandes entreprises technologiques depuis qu'elle est devenue une autorité de régulation autonome à la suite du départ de la Grande-Bretagne de l'Union européenne.

Gustaf Duhs, ancien avocat de la CMA et responsable de la concurrence chez Stevens & Bolton, a déclaré que la nouvelle proposition avait dépassé les remèdes comportementaux, que la CMA n'avait jamais appréciés, pour se rapprocher d'un remède structurel.

"Mais il ne s'agit pas d'un remède structurel propre, car il existe toujours un lien fondamental entre les activités de Microsoft et d'Ubisoft, et ce sont des droits limités qui sont transférés", a-t-il déclaré.

La CMA pourrait demander des garanties sur la manière dont Ubisoft pourrait utiliser les droits, ce qui ramènerait la concession dans le domaine des mesures correctives comportementales, a-t-il ajouté.

M. Scanlan a déclaré que dans le cadre du nouvel accord proposé, la fusion Microsoft-Activision n'offrirait le contenu du jeu qu'à un seul acteur, qui serait autorisé à commercialiser les droits à d'autres fournisseurs de services de jeux en nuage.

Selon lui, il faut se demander si le temps qu'il a fallu pour en arriver là a été bien employé par toutes les parties concernées. "Peu de gens, à part peut-être la CMA, répondraient par l'affirmative", a-t-il déclaré.

Antony O'Loughlin, responsable des litiges au cabinet d'avocats Setfords, est du même avis. "Pour Microsoft et les autres régulateurs, il s'agit probablement d'une étape inutile que l'entreprise a été forcée de franchir par un régulateur britannique trop zélé, qui n'a toujours pas donné son feu vert à l'accord", a-t-il déclaré.

Le sort de l'accord de Microsoft en Grande-Bretagne a soulevé la question de savoir si la CMA a le pouvoir de mettre fin à un méga accord s'il n'est pas en accord avec les États-Unis, l'Union européenne et la Chine.

Le blocage de la CMA en avril a provoqué la colère des parties à la fusion, Microsoft déclarant que la Grande-Bretagne était fermée aux affaires.

Microsoft a déclaré mardi qu'elle n'avait ressenti aucune pression politique sur sa gestion de l'opération.

Tom Smith, associé du cabinet d'avocats Geradin Partners et ancien directeur juridique de la CMA, a déclaré que les deux parties présenteraient le résultat comme une victoire, la CMA ayant obtenu des concessions qu'aucune autre agence n'avait obtenues.

La CMA évitera également d'avoir à défendre son bloc initial devant les tribunaux, et Microsoft semble enfin en mesure d'obtenir son accord.

"Le processus a été tortueux et il est encore possible que la roue tourne, mais il ne faut pas s'attendre à ce que les accords avec les grandes entreprises technologiques passent inaperçus de nos jours", a déclaré M. Smith.

L'AMC va maintenant examiner la nouvelle proposition, avec une date limite d'annonce fixée au 18 octobre. Elle pourrait ordonner une enquête beaucoup plus longue si elle estime qu'il subsiste des problèmes de concurrence.