La FTC américaine intente une action en justice pour bloquer l'opération Kroger-Albertsons de 25 milliards de dollars dans le secteur des supermarchés

information fournie par Reuters •27/02/2024 à 01:23

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout d'une plainte déposée devant le tribunal fédéral de l'Oregon; désignation d'un juge) par David Shepardson et Chris Sanders

La Commission fédérale américaine du commerce et huit États ont déclaré lundi qu'ils intentaient une action en justice pour bloquer l'accord de 24,6 milliards de dollars conclu par la chaîne de supermarchés Kroger

KR.N pour racheter son petit rival Albertsons ACI.N , estimant qu'il entraînerait une hausse des prix des produits alimentaires pour des millions d'Américains.

L'opération, qui créerait un empire de l'épicerie avec plus de 4 000 magasins, a fait l'objet d'un examen minutieux de la part des législateurs et des groupes de consommateurs qui s'inquiètent de l'augmentation des prix des produits alimentaires, des pertes d'emplois, des fermetures de magasins et de la diminution du choix offert aux consommateurs.

Les prix des denrées alimentaires aux États-Unis ont augmenté de 25 % au cours des quatre dernières années et, bien que l'inflation des denrées alimentaires montre des signes de ralentissement en 2024, les factures d'épicerie sont devenues une source d'inquiétude croissante pour les consommateurs.

L'opération renforcerait la position de Kroger en tant que deuxième acteur du marché américain de l'alimentation, derrière Walmart.

L'action en justice de la FTC intervient à un moment où l'administration Biden a fait pression pour faire baisser les prix des produits alimentaires et s'est opposée aux fusions de grande envergure qui risquent d'entraîner des hausses de prix, affectant les consommateurs dans des domaines allant des médicaments aux billets d'avion.

Après l'annonce de l'action en justice de la FTC, la Maison Blanche a déclaré que le président Joe Biden estimait que les grandes entreprises devaient être contrôlées par une saine concurrence.

Les actions de Kroger ont chuté de 2 %. Les actions d'Albertsons ont augmenté de 0,6 %. La marge de transactions, qui mesure la confiance des investisseurs dans la fusion, implique moins de 40 % de chances que l'opération soit menée à bien.

Alors que la FTC a accusé l'opération d'éliminer "la concurrence féroce entre Kroger et Albertsons", Kroger a défendu son modèle d'entreprise, affirmant qu'il a réduit les prix chaque année depuis 2003 et qu'il s'appliquerait à la société issue de la fusion.

Les efforts juridiques de la FTC "ne font que renforcer les grands détaillants non syndiqués comme Walmart WMT.N>, Costco COST.O> et Amazon.com AMZN.O en leur permettant d'accroître encore leur domination écrasante et croissante du secteur de l'alimentation", a déclaré Kroger dans un communiqué.

Un porte-parole d'Albertsons a ajouté: "Nous sommes déçus que la FTC continue d'utiliser la même vision dépassée du secteur de l'épicerie aux États-Unis qu'il y a 20 ans, et nous sommes impatients de présenter nos arguments devant le tribunal"

Mais la FTC voit la situation différemment, notant que la "mégafusion des supermarchés intervient alors que les consommateurs américains ont vu le coût de leurs courses augmenter régulièrement au cours des dernières années", et avertissant que l'opération exacerberait encore "la pression financière à laquelle les consommateurs du pays sont confrontés aujourd'hui", a déclaré Henry Liu, directeur du Bureau de la concurrence de la FTC.

Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a également fait part de ses inquiétudes concernant l'accès aux pharmacies et aux produits frais dans les zones rurales et les petites villes.

L'Arizona, la Californie, le district de Columbia, l'Illinois, le Maryland, le Nevada, le Nouveau-Mexique, l'Oregon et le Wyoming se sont joints à l'action en justice de la Commission.

La FTC a prévenu que la fusion nuirait aux syndicats d'épiciers parce que l'entreprise issue de la fusion "aurait plus de poids pour imposer aux travailleurs syndiqués des conditions inférieures qui ralentiraient les améliorations salariales, détérioreraient les avantages sociaux et risqueraient de dégrader les conditions de travail"

Cette décision intervient après que deux États américains - le Colorado et l'État de Washington - ont intenté une action en justice pour bloquer la fusion, en invoquant des préoccupations similaires.

La FTC a demandé à un tribunal de district de l'Oregon de suspendre la fusion en attendant un examen complet de la transaction proposée dans le cadre d'une procédure administrative qu'elle a déposée lundi devant un juge administratif interne. Les deux procédures de plainte sont similaires à d'autres contestations concurrence majeures de la FTC, dont celle de Microsoft Activision. Dans la pratique, si une injonction est émise et confirmée, les parties acceptent souvent de renoncer à leur accord.

L'affaire a été portée devant le tribunal fédéral de l'Oregon et confiée au juge Adrienne Nelson, une ancienne juge de la Cour suprême de l'Oregon nommée par le président Biden et confirmée par le Sénat en 2023.

VENTE DE 413 MAGASINS

Kroger, le plus grand épicier des États-Unis en termes de chiffre d'affaires, a proposé de céder 413 magasins et huit centres de distribution à C&S Wholesale Grocers, et a déclaré qu'il pourrait avoir besoin de se défaire de 237 magasins supplémentaires pour obtenir l'approbation des autorités de régulation. La FTC a qualifié cette proposition d'inadéquate.

Christine Bartholomew, juriste spécialisée dans les questions concurrence, a déclaré qu'une question clé dans l'affaire de la FTC consistera à déterminer si l'opération proposée présente un risque potentiel pour la concurrence. Kroger et Albertsons sont susceptibles de mettre en avant les "gains potentiels de la fusion et la valeur curative de la cession", a-t-elle déclaré.

"Mais ces affirmations devront être étayées par des faits concrets", a déclaré Mme Bartholomew, qui enseigne à la faculté de droit de l'université de Buffalo. Toute affirmation des deux entreprises selon laquelle la fusion créera une plus grande efficacité, a-t-elle ajouté, "ne sauve pas une fusion". Les gains doivent compenser tout préjudice anticoncurrentiel potentiel"

Au moins six législateurs américains, dont les sénateurs Elizabeth Warren et Bernie Sanders, se sont également opposés à l'opération. Ils ont écrit à la FTC pour souligner l'impact sur les consommateurs et les fournisseurs d'une telle consolidation dans le secteur de l'épicerie.

La fusion, annoncée pour la première fois en octobre 2022, s'est également heurtée à la résistance de l'Union internationale des travailleurs de l'alimentation et du commerce (United Food and Commercial Workers International Union), qui représente plus d'un million de travailleurs du secteur de l'épicerie et d'autres secteurs essentiels en Amérique du Nord, et qui a voté contre l'opération en mai de l'année dernière.